Cuando el novato de los Dodgers, Josué De Paula, hizo su debut hace poco más de dos semanas, era el jugador más joven de la alineación por cuatro años. Y cuando el veterano Miguel Rojas bateó como emergente por Alex Freeland en la octava entrada, De Paula, de 21 años, y Kyle Tucker, de 29, fueron los únicos Dodgers menores de 30 años que quedaban en la alineación.
“Tienes que tener ambas cosas”, dijo el ala cerrada veterano Mookie Betts, quien cumplirá 34 años el próximo mes, en una conversación reciente con el Times. “Se necesita experiencia, pero también se necesita juventud. Para ser honesto, no sé cuál es el equilibrio”.
La edad de las estrellas de los Dodgers es el golpe más persistente en un grupo que acaba de completar una temporada regular de 100 victorias y tiene la segunda mejor oportunidad de ganar la Serie Mundial (16,7 por ciento), según Baseball Prospectus.
Es la amenaza que se cierne más allá de cada nuevo logro. Sí, los Dodgers están en medio de una racha histórica. Sólo otra organización ha acumulado tantos puestos consecutivos en postemporada, y ese equipo de los Bravos de la década de 1990 y principios de la de 2000 sólo ganó una Serie Mundial.
Los Dodgers aspiran a convertirse en el primer equipo de la Liga Nacional en ganar tres campeonatos consecutivos.
¿Pero cuánto tiempo puede durar esto?
La alineación de los Dodgers es la más antigua de las mayores, según Baseball Reference, con una edad promedio de 30,9 años ponderada por turnos al bate y juegos jugados. Sus protagonistas, Freddie Freeman y Max Muncy, son los novatos de mayor edad, con 37 y 36 años, respectivamente. Incluso el fenómeno bidireccional Shohei Ohtani cumplió 32 años en julio.
“Eso es un hecho, somos un equipo mayor”, dijo el manager Dave Roberts. “Con la edad viene la experiencia. Sé que nuestro equipo no nos vamos a caer por un precipicio”.
Muchos jugadores jóvenes del sistema de los Dodgers han sido bloqueados por estrellas más importantes a lo largo de los años. Pero además de una nómina alta, los Dodgers son conocidos por el desarrollo de sus jugadores.
Incluso después de la fecha límite de cambios, cuando los Dodgers enviaron a dos prospectos Top-100 de la MLB, el jardinero Zyhir Hope (No. 25) y el derecho River Ryan (No. 68) a los Tigres como parte del paquete comercial para el zurdo Tarik Skubal, el sistema de granjas de la organización ocupó el puesto número 1 en la MLB de Pipeline.
Como recordatorio de ese poder, cuando los Dodgers llamaron a De Paula directamente desde Doble A, él inmediatamente demostró que su bate pertenecía a las Grandes Ligas.
Al mismo tiempo, las lesiones han avivado el debate sobre la edad. De Paula recibió la oportunidad porque Ohtani finalmente ingresó a la lista de lesionados luego de lidiar con problemas en la rodilla izquierda y el bíceps derecho durante gran parte de la temporada.
Freeman sufrió una tendinitis de rodilla en septiembre. Teoscar Hernández (distensión en el tendón de la corva izquierdo) y Betts (distensión en el oblicuo derecho) tuvieron un período de un mes en IL a principios de temporada, pero han ayudado a dirigir la ofensiva últimamente.
“A medida que crecí, definitivamente presté más atención a mi cuerpo”, dijo Betts. “Sé que tuve una (lesión) en el oblicuo antes, pero en cuanto a presentarme todos los días y nada más, siento que estamos haciendo un buen trabajo cuidando nuestros cuerpos y manteniéndonos saludables en su mayor parte.
“Pero quiero decir que la gente habla como si fuéramos los únicos en la liga que resultamos heridos. Si miras en todas partes de la liga, alguien ha resultado herido”.
Esto es cierto. Y no son sólo los niños de entre 30 y 30 años los que sufren lesiones de tejidos blandos. El receptor de los Dodgers, Dalton Rushing, de 25 años, cumplió períodos consecutivos en IL por una distensión en el flexor del antebrazo durante el tramo.
El roster de los Dodgers ha demostrado ser lo suficientemente profundo como para soportar lesiones, ya que el equipo registró el segundo mejor récord de temporada regular en las mayores este año.
“No vamos a ganar juegos de la misma manera que ganan Milwaukee o Tampa Bay o estos equipos más jóvenes”, dijo Rojas, de 37 años. “Vamos a ganar juegos de una manera diferente. Vamos a ganar juegos con mucho talento, con experiencia y momentos ganadores”.
A lo largo de los años, los Dodgers han incorporado jugadores con experiencia en postemporada. Pero la continuidad del roster también significó que 17 jugadores en el roster proyectado para la postemporada de este año contribuyeron en las dos últimas temporadas ganadoras de la Serie Mundial de los Dodgers.
Entonces, después de jugar más juegos que cualquier otro equipo en los últimos dos años, los Dodgers podrían tener dificultades para tener un descanso en la primera ronda. De todos modos, acaban de completar su primera temporada de 100 victorias desde 2023.
“La experiencia, lo inteligentes que son estos muchachos en el campo, creo que esas cosas nos ayudan a ganar momentos y ganar batallas en octubre”, dijo el presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman, después de que los Dodgers ganaran el título de la División Oeste de la Liga Nacional a principios de este mes. “No es tan fácil navegar una temporada de 162 juegos con un plantel más viejo. Pero creo que la experiencia en esos momentos definitivamente ayudará y lo veremos brillar en diferentes lugares en octubre”.