Después de la semana de descanso, el No. 23 Mizzou viaja a Arkansas, buscando ganar su quinto título consecutivo en Battle Line Rivalry.
Sobre el papel, Arkansas es uno de los enfrentamientos más favorables para los Tigres en SEC Play. Bill Connelly ubica a los Razorbacks en el puesto 71 en su último ranking SP+, 11 lugares por debajo de Kansas y 37 por debajo de Texas A&M, dos equipos a los que los Tigres vencieron por 38 puntos combinados.
Pero esta es la SEC. Ningún oponente es fácil, y en 3 de los últimos 4 juegos, los Razorbacks lideraron en la mitad, empataron en la mitad o lideraron en el tercer cuarto contra MU. Esta temporada, Arkansas ha ido ganando impulso lentamente durante las últimas dos semanas.
Después de un inicio de 2-3 que incluyó derrotas ante Utah, Georgia y Texas A&M, los Razorbacks perdieron por poco ante un equipo de Tennessee entre los 15 mejores (vencieron a Alabama una semana después). Más recientemente, los Razorbacks consiguieron su primera victoria como visitantes en la SEC desde 2024, derrotando a Vanderbilt 31-21.
“El entrenador (Ryan) Silverfield y su personal están haciendo un trabajo realmente bueno”, dijo Eli Drinkwich a los periodistas el martes. “Creo que al mirar la cinta se puede ver que están construyendo su identidad, que se apegan a su proceso, que están descubriendo quiénes son y eso resultó en que ganaran en Vanderbilt”.
Parte del éxito de los Razorbacks es encontrar poco a poco algo en el juego terrestre. Durante las últimas dos semanas, Arkansas se ha comprometido a administrar el fútbol. Los Razorbacks han atacado el balón un total de 75 veces contra las escuelas de la SEC de Tennessee durante las últimas dos semanas.
Si quitamos el primer partido de la temporada de Arkansas contra North Alabama, el 50% de las yardas terrestres del equipo se produjeron en las últimas dos semanas. El equipo también obtuvo las mejores calificaciones ofensivas de la temporada en las últimas dos semanas: 77,2 y 68,2.
Ahora bien, ¿por qué esto preocupa a la defensa de Mizzou? Ocupan el tercer lugar en la SEC permitiendo solo 103,9 yardas terrestres por juego y ya han limitado a Jadan Baugh de Florida a 13 yardas en 12 acarreos.
Pero la última vez que la defensa de los Tigres estuvo en el campo, parecía una actuación que se parecía más a Mississippi State que a Florida o A&M. Mizzou mantuvo a Mississippi en 257 yardas y una calificación defensiva terrestre de la PFF de 55,5, la peor de la temporada. Mientras que Kewan Lacy acumuló 122 yardas, su compañero prospecto Makhi Frazier agregó otras 101 mientras realizaba 5 tacleadas para pérdida, el máximo del equipo, y encontraba el éxito a pesar de la defensa de los Tigres en múltiples ocasiones.
El éxito de Mississippi se debió a muchos factores. La línea ofensiva de Ole Miss ganó en la línea de golpeo, creando huecos para que Lacy y Frazier dispararan. La mala dirección también permitió a Frazier y Lacy tener carriles fáciles para correr hacia el exterior.
Mizzou también perdió 14 tacleadas contra los Rebels, en comparación con 9 entre los juegos de Florida y A&M. Si bien esta es un área que fue limpiada después del estado de Mississippi, vuelve a atormentarlos en Oxford.
En cuanto a Arkansas, Braylen Russell, quien aún no ha jugado contra los Tigres a pesar de estar en Fayetteville desde 2024, presenta un desafío que Mizzou ha enfrentado antes de esta temporada.
“Tienen buenos jugadores, obviamente, aparte de Chris Marshall y KJ Jackson, Braylen Russell era un gran back talentoso”, dijo Drinkwitz. “Eso nos ha dado problemas en el pasado, cuando piensas en (Fluff) Bothwell y algunos de esos muchachos, será un verdadero desafío para nosotros”.
Cuando Bothwell jugó contra Mizzou, forzó 9 balones sueltos y promedió 3,96 yardas después del contacto. Como mencionó Drinkwitz, tanto Bothwell como Russell son similares en tamaño. Bothwell mide 5 pies 10 pulgadas, 230, mientras que Russell mide 227 y mide 6’1. Es un corredor poderoso y contundente y vio un mayor uso en Vanderbilt. Cargó el balón 14 veces, la mayor cantidad desde la Semana 1. Causó la mayor parte del daño a Nashville entre las tacleadas.
No es el único que contribuirá al juego terrestre de Arkansas. Jackson es un corredor capaz desde la posición de mariscal de campo, mientras que Sutton Smith y Cam Sittles ayudan a mantener las cosas frescas, ambos con más de 40 acarreos esta temporada.
Arkansas no tiene un ataque terrestre llamativo, pero es una carrera física en la que han confiado durante las últimas dos semanas. Mizzou lo abordará después de una tarde fuera en Mississippi. Bothwell es un tipo único de corredor, y los Tigres verán un estilo de jugador similar en CJ Baxter (Kentucky), quien también mide 6’1, 227 y es el equipo clasificado número uno en la SEC.
Como se mencionó anteriormente, este es idealmente un enfrentamiento favorable para los Tigres. Ser un favorito de 10 puntos como visitante es una fuerte indicación de ello. Pero los Razorbacks presentan un desafío único cuando la defensa de los Tigres inicia una oportunidad “correcta”.