UFC ha pasado años construyendo algunos de los nombres más importantes en los deportes de combate, pero un número creciente de sus peleadores están comenzando a hacer una pregunta incómoda: si la promoción está ganando tanto dinero, ¿por qué no obtienen una porción mayor?
Sean Strickland podría ser el ejemplo más claro. El campeón de peso mediano cuestionó públicamente su compensación, amenazó con abandonar UFC e incluso planteó la idea de pelear contra Jake Paul una vez que expire su contrato. Para una promoción que depende de tener a los mejores peleadores del mundo, perder a un campeón por dinero sería una muy mala imagen.
La frustración de Strickland se reduce a un tema familiar en las MMA: la brecha entre lo que los peleadores creen que valen y lo que UFC está dispuesto a pagarles. Pero hay un aspecto nuevo en la conversación y no tiene nada que ver con otra promoción que ofrece un contrato de MMA más grande. Es boxeo.
En octubre, Strickland puso su mirada en el informó que Conor McGregor ganó 30 millones de dólares por su corta pelea con Max Holloway, alegando que UFC no estaba dispuesta a pagar a sus propios campeones una fracción de ese dinero. También señaló los informes de que el boxeador Conor Benn recibió un contrato de 15 millones de dólares de Zuffa Boxing, la empresa de boxeo respaldada por la empresa matriz de UFC, TKO.
La respuesta de Strickland fue contundente. Dijo que está considerando subir al peso semipesado para finalizar su contrato con UFC antes de buscar una pelea con Paul. Un día después, redobló su apuesta y dijo que no competiría ni firmaría otro contrato hasta que se resolviera su situación salarial. METRO
Este es más que el habitual luchador que se queja tras una negociación decepcionante. Strickland es el campeón reinante en las 185 libras y ha cuestionado públicamente si vale la pena permanecer en la promoción de MMA más grande del mundo.
Y no es el único que vigila el dinero.
El problema del boxeo de Zuffa
Cuando surgieron informes de que Benn había firmado un contrato de una pelea por 15 millones de dólares, los luchadores de UFC se dieron cuenta. Sean O’Malley, Max Holloway e Israel Adesanya estuvieron entre los nombres que respondieron al día de pago informado, y O’Malley admitió abiertamente que él mismo no había ganado esa cantidad de dinero.
Es una situación incómoda para TKO. El mismo paraguas corporativo ahora alberga a UFC y Zuffa Boxing, pero las oportunidades financieras disponibles para los atletas en estos dos negocios pueden parecer muy diferentes. Un boxeador puede negociar un gran acuerdo de pelea individual, mientras que un campeón de MMA con años de servicio, títulos ganados y un nombre reconocible permanece atado a un contrato negociado con un modelo diferente.
Por supuesto, el boxeo y las MMA no son negocios idénticos. Un acuerdo informado no es lo mismo que ganancias garantizadas, y un contrato de boxeo de alto perfil no significa que cada boxeador gane más que cada peleador de UFC. Pero los peleadores no necesitan un título en contabilidad para entender el número del titular. Si un boxeador puede ganar 15 millones de dólares por una pelea, se preguntará por qué sus propias peleas por el campeonato no valen más.
La ironía es que Zuffa Boxing podría terminar dificultando más el debate sobre la compensación de UFC. La inversión de TKO en el boxeo ofrece a los peleadores un punto de comparación muy visible sin necesidad de mirar fuera del negocio de la empresa. El mensaje no es necesariamente que cada peleador de UFC deba recibir el salario de un boxeador. Es que el dinero está en algún lugar del mundo de los deportes de combate y los atletas quieren saber por qué no pueden acceder a más.
Históricamente, UFC también ha tenido una postura diferente sobre las peleas cruzadas. Dana White ha sostenido que quiere que los mejores peleadores compitan contra los mejores peleadores, en lugar de programar peleas simplemente porque generan un día de pago. Pero Strickland está considerando abiertamente ese tipo de oportunidad, y Jake Paul agradeció la posibilidad de trabajar con él cuando tenga libertad para hacerlo.
Si un peleador cree que UFC no cumplirá con sus expectativas financieras, una pelea cruzada lucrativa puede comenzar a parecer menos un espectáculo secundario y más una alternativa legítima.
¿UFC finalmente perderá a sus estrellas?
La UFC no va a colapsar porque algunos campeones no estén contentos con sus contratos. Todavía tiene el plantel más completo de MMA, la plataforma más grande del deporte y la capacidad de ofrecer oportunidades de campeonato que otras promociones no pueden replicar fácilmente. La mayoría de los peleadores tampoco pueden simplemente abandonar un contrato activo porque aparece una oferta mejor.
Pero la pregunta más importante es si UFC está en peligro de perder la influencia de sus nombres más importantes.
La situación de Strickland es particularmente interesante porque no es un ex campeón envejecido que busca un último día de pago. Recuperó el título de peso mediano al derrotar a Khamzat Chimaev en mayo y ahora cuestiona públicamente la promoción por lo que cree que vale. Cuando un campeón reinante está dispuesto a discutir el retiro, se vuelve más difícil descartar el asunto como un agravio del fondo de la plantilla.
El reciente traslado de Michael “Venom” Page a Misfits Boxing ofrece otro ejemplo de peleadores que exploran opciones fuera de UFC. Page obtuvo marca de 5-1 en la promoción y fue clasificado en dos divisiones, pero UFC decidió no etiquetarlo nuevamente. Desde entonces ha hablado sobre la libertad creativa que espera tener en el boxeo, demostrando que el atractivo del retiro no siempre se limita al tamaño de un sueldo.
Page no está en la misma posición que Strickland y su partida no fue una rebelión inmediata. Pero subraya una realidad más amplia: los peleadores ahora tienen más formas de construir sus marcas y buscar oportunidades fuera de UFC que hace una década. El boxeo, las promociones de influencers y otras empresas de deportes de combate pueden ofrecer diferentes formas de exposición, control creativo y potencial de ingresos.
Los nombres más importantes tienen otra ventaja. Pueden traer una audiencia con ellos. Un campeón reconocible que abandona UFC no se hace cargo automáticamente de toda la base de fanáticos del deporte, pero puede atraer suficiente atención como para que valga la pena un evento de promoción alternativo. Es por eso que la posibilidad de que un luchador como Strickland se enfrente a Paul es más importante que un prospecto aleatorio que cambie de empleador.
También hay un límite en lo preocupado que debería estar el UFC. La promoción ha sobrevivido a disputas salariales públicas en el pasado, y los peleadores a menudo regresan a las negociaciones después de dar a conocer sus frustraciones. Las amenazas de Strickland no son prueba de que se vaya, y no hay indicios de que un éxodo masivo de estrellas de UFC sea inminente. UFC todavía controla una plataforma valiosa y las oportunidades competitivas no siempre vienen con el mismo nivel de exposición o credibilidad atlética.
Pero la promoción no puede ignorar lo visual. Cuando los campeones ven un acuerdo de boxeo de $15 millones y comienzan a cuestionar su propia compensación, el debate se vuelve más grande que el contrato de un peleador. Y cuando la empresa matriz de UFC paga mucho dinero a los boxeadores, se vuelve más difícil mantener la conversación por separado.
Es posible que UFC no pierda a sus estrellas más importantes mañana. Strickland podría llegar a un acuerdo, O’Malley y Holloway podrían quedarse donde están y la próxima generación de contendientes continuaría persiguiendo los mismos cinturones. Pero el hecho de que los militantes estén discutiendo abiertamente alternativas es una advertencia que vale la pena prestar atención.