Alexandre Pantoja y Joshua Van esperan que su partido del sábado en el Crypto.com Arena dure más de 26 segundos.
Han pasado nueve meses desde su primera pelea, que terminó en menos de un minuto debido a una lesión de Pantoja y convirtió a Van en campeón de peso mosca de UFC. Pantoja apunta a recuperar el cinturón que perdió en UFC 331, y el evento principal comenzará a las 6 p.m. y transmitido por Paramount+.
Pantoja se dislocó el codo cuando cayó mientras intentaba defenderse de uno de los movimientos de Van el 6 de diciembre en UFC 323 en Las Vegas. El partido terminó inmediatamente.
Van celebró haber ganado el título de las 125 libras, pero ambos peleadores dejaron la noche sintiendo que merecían más que el resultado inicial.
Alexandre Pantoja toma su mano después de perder su pelea por el título de peso mosca el 6 de diciembre en Las Vegas.
(Ian Maule/Getty Images)
Pantoja, de Brasil, no juega desde aquella noche. Pasó la mayor parte de los últimos nueve meses recuperándose de la lesión, mientras que Van defendió con éxito su título una vez contra Tatsuro Taira en mayo, ganando por nocaut en el último asalto.
“Han sido (nueve) largos meses”, dijo Pantoja. “He trabajado duro. Y en cierto punto, creo que después de dos años como campeón, cinco peleas por el título, casi seis peleas por el título, en cierto momento es bueno tomarse un tiempo, disfrutar de mi familia, disfrutar de mí mismo. Pero al mismo tiempo, tengo mucha hambre de volver a ganar”.
Pantoja dijo que estaba de regreso en el gimnasio dos días después del primer partido. Aunque la lesión lo mantuvo fuera del octágono, no quería alejarse de los entrenamientos por mucho tiempo porque dijo que eso le dificultaría volver a pelear a nivel de campeonato.
Durante su estancia fuera del octágono, notó cómo cambiaba la división.
“Veo muchas carreras buenas. Vemos que los 10 primeros cambian casi por completo”, dijo Pantoja el miércoles. “Veo peleas increíbles en la división de peso mosca. Y creo que este sábado, con mi pelea contra Joshua Van en el evento principal aquí en Los Ángeles, es muy especial”.
Mientras tanto, Van ingresa a la revancha luego de una pelea por el campeonato de cinco asaltos.
“He estado trabajando en mi juego terrestre y lo verás”, dijo Van, que tiene doble ciudadanía estadounidense y birmana. “Lo intenté en la pelea contra Taira, pero no pude hacerlo. Pero esta vez, verás un nivel diferente al de Joshua Van”.
La confianza del campeón sigue intacta, ya que ve la revancha como una oportunidad para poner fin a cualquier conversación en torno a esa primera pelea en 2025 y demostrar su lugar en la división.
“Cuando lo derrote, seré uno de los grandes en esta división, y luego el próximo retador vendrá e intentará quitarme el cinturón”, dijo Van.
Pantoja dijo que Van ha cambiado desde diciembre, destacando la pelea contra Taira y señalando que el campeón ha mejorado aspectos de su estilo de pelea.
Joshua Van celebra después de derrotar a Alexandre Pantoja en una pelea por el título de peso mosca durante UFC 323 el 6 de diciembre en Las Vegas.
(Ian Maule/Getty Images)
“Creo que Van ha mejorado mucho desde nuestra carrera”, dijo Pantoja. “Hizo la pelea contra Tatsuro Taira. Creo que mejoró y corrigió algunos errores que cometió en esa pelea. Así que creo que será completamente diferente”.
Pantoja no se considera el mismo luchador para enfrentar a Van.
“El tráfico es siempre el mismo”, dijo Pantoja. “He tenido el mismo movimiento desde que era niño; siempre quise pelear contra los mejores peleadores del mundo. El movimiento es el mismo, sólo que creo que ahora soy mucho más maduro”.
Pantoja dijo que Van es un gran luchador, pero cree que la lesión les impidió a ambos mostrar todo lo que podían.
“Es un peleador increíble”, dijo Pantoja, de 36 años. “Cuando ves pelear a Joshua Van, su expresión nunca cambia; siempre está tratando de tener el control. Y eso demuestra lo bueno que eres”.
Aunque Pantoja perdió oficialmente esa noche, la lesión cambió el curso de la pelea antes de que realmente comenzara.
“Me lastimé la mano. Sé que, como atleta, perdí esta pelea y ahora tengo la oportunidad de pelear contra el campeón mundial Joshua Van, y eso es lo que quiero. Lo quiero en su mejor momento porque yo estoy en mi mejor momento”, dijo Pantoja.
Las tensiones han aumentado desde su primera reunión.
En una conferencia de prensa en agosto en Los Ángeles, los peleadores tuvieron un intercambio que llevó al presidente de UFC, Dana White, a intervenir. Pantoya se levantó de su asiento después de que Van lo interrumpiera, pero la situación no desembocó en una confrontación física.
“En lo que a mí respecta, soy su padre”, dijo Van. “Él fue respetuoso antes de la pelea y no sé qué está haciendo en las entrevistas y esas cosas para hacerme parecer el malo”.
Pantoja dio una explicación diferente.
“Está haciendo un trabajo realmente bueno”, dijo Pantoja. “Necesitaba una lección. Cuando me levanté, traté de darle una lección. Soy de los años 90. En aquel entonces, si no respetabas a tu madre o a tu padre, te daban una bofetada”.
A pesar del desacuerdo, ambos han mostrado respeto por las habilidades de su oponente. Van describió a Pantoja como un luchador “muy, muy peligroso”.
“Ella estará motivada, tendrá más hambre y creo que esta será la mejor Pantoja que veremos”, dijo Van. “Así que estoy muy bien preparado para esta pelea”.
Pantoja, por su parte, sabe que se enfrenta a un campeón que ya ha tenido la oportunidad de demostrar que puede llegar hasta el final en cinco asaltos. El brasileño también vio el partido de Van contra Taira como una fuente de conocimiento para su preparación.
“Una pelea increíble, muy buena”, dijo Pantoja sobre su oponente de 24 años. “Creo que es una buena pelea para todos los fanáticos. Me mostró algo, pero sé que Joshua Van es muy joven y puede arreglar muchas cosas en esta pelea”.
Para el brasileño, el objetivo de este fin de semana está claro.
“Al final del día, lo que importa es ganar”, dijo Pantoja. “No importa cómo se juegue, ya sea por decisión, decisión dividida, KO o sumisión, creo que cuanto más nos acercamos a la pelea, menos importan esas cosas. Cuanto más nos acercamos a la pelea, el campeonato ya no importa, el dinero no importa; lo único que importa es ganar”.
Van no espera dejar que la pelea se convierta en papel.
“No creo que vaya a ser de cinco rondas, lo terminaré en las primeras tres rondas”, dijo con confianza. “Será por nocaut o sumisión, pero yo me inclino más por el nocaut”.
Si Pantoja recupera el campeonato, se convertiría en el tercer campeón de peso mosca en la historia de UFC en recuperar el cinturón después de perderlo, uniéndose a Deiveson Figueiredo y Brandon Moreno.
Para el brasileño, el regreso a Los Ángeles también tiene un significado personal. Recordó que fue la primera ciudad que visitó cuando llegó a Estados Unidos en 2014, y que en ese momento se encontraba durmiendo en un gimnasio.
Ahora regresará como contendiente al título en el evento principal de UFC 331.
“Es genial que la gente vea dónde comencé aquí y hasta dónde he llegado”, recordó Pantoja. “Para mí, la mejor parte es ser el mismo que era cuando llegué aquí en 2014. Soy el mismo ahora y estoy muy feliz y orgulloso de mí mismo”.