La victoria de Missouri en cinco sets contra el No. 6 Tennessee es el tipo de resultado que puede cambiar la conversación sobre un programa de voleibol. Para Dawn Sullivan y los Tigres, la victoria por 3-2 del domingo fue más que otra victoria en casa. Fue otro paso para volver a colocar a Missouri en el mapa nacional del voleibol y presionar para una aparición en el Torneo de la NCAA.
Los Tigres han pasado gran parte de la temporada tratando de establecerse como un contendiente legítimo de la SEC. Después de un comienzo desigual y de luchar fuera de Columbia, Mizzou encontró una identidad diferente en el Hearnes Center. Un calendario complicado en casa les ha dado a los Tigres la oportunidad de medirse contra algunos de los mejores equipos del país, y cada vez están aprovechándose más.
La victoria sobre Tennessee, clasificado número 6 a nivel nacional, fue quizás la mayor declaración hasta la fecha.
Una declaración de victoria basada en la defensa.
Missouri no se puso fácil la victoria. Tennessee tomó el primer set 25-21 y finalmente tomó una ventaja de 2-1 después de ganar el tercer set 26-24. Los Tigres necesitaron responder dos veces para mantener vivas sus esperanzas.
Missouri superó a Tennessee 27-25 en el cuarto set antes de tomar el control en el cuadro decisivo. Los Tigres tomaron una ventaja temprana y limitaron a los Voluntarios a nueve puntos, cerrando el partido con una victoria de 15-9 en el quinto set.
La diferencia llegó en la red. Missouri terminó con 14 bloqueos totales en comparación con los siete de Tennessee, derrotando a una ofensiva que entró al juego con un récord de 16-4. Los Tigres también terminaron con 71 remates y un porcentaje de hit de .274, en comparación con los 68 remates y la marca de .242 de Tennessee.
Grace O’Reilly y Kimani Johnson lideraron la ofensiva con 16 remates cada una. O’Reilly fue especialmente efectivo, bateando .467 y cometiendo sólo dos errores en 30 intentos. Johnson agregó cuatro asistencias de bloqueo y terminó con 19 puntos.
Lauren Larkin contribuyó con ocho remates mientras bateaba .333 y ayudó a anclar el esfuerzo defensivo con cuatro asistencias de bloqueo. Lydia Stahley agregó 11 remates, mientras que Ainoah Cruz terminó con 29 ataques.
La capacidad de los Tigres para distribuir la carga de trabajo ofensiva y producir a la defensiva les permitió resistir los mejores momentos de Tennessee.
El Centro Hearnes se está convirtiendo en un factor que marca la diferencia
La victoria también continuó una tendencia más amplia que ha definido el ascenso de Missouri a lo largo de la temporada.
A principios de año, los Tigres lucharon por encontrar consistencia lejos de Columbia. Su primer viaje por la SEC terminó con derrotas ante Ole Miss y LSU, incluida una derrota en cinco sets ante los Tigres en Baton Rouge. En ese momento, el campo local de Missouri se estaba convirtiendo en su mejor oportunidad para competir con los mejores programas de la SEC.
Esa oportunidad se ha convertido en una parte importante de su currículum en el torneo de la NCAA.
Missouri ha utilizado su calendario local para generar confianza y lograr el tipo de victorias que tienen peso cuando el comité de selección de la NCAA evalúa a los equipos en noviembre. Vencer a un oponente entre los seis primeros es un logro diferente que simplemente proteger el estadio contra competidores de menor ranking.
Los Tigres ahora tienen marca de 14-9 en general y 7-4 en la SEC, igualando el récord de Tennessee después de la victoria del domingo. Tennessee ingresó a Columbia 16-4 en general y 7-3 en juegos de conferencia antes de la derrota.
El historial de Missouri no cuenta toda la historia de su temporada. Los Tigres tuvieron que afrontar duros viajes por carretera, actuaciones inconsistentes como visitantes y un calendario inicial que puso a prueba su profundidad. Sin embargo, su capacidad para responder y hacer del Hearnes Center un lugar difícil para los oponentes los ha colocado en una posición muy diferente a la que tenían a principios de otoño. Mizzou tiene un récord local de 11-2 que es uno de los mejores del país.
De perseguir la relevancia a perseguir una candidatura para el torneo
Para Sullivan, el desafío ahora es convertir una declaración ganadora en algo sustentable.
Missouri ha demostrado que puede competir contra oponentes clasificados a nivel nacional. La victoria contra Tennessee les da a los Tigres una prueba más de que su éxito en casa no es sólo producto de enfrentamientos favorables.
Pero los Tigres todavía tienen trabajo por hacer. Un calendario local sólido puede ayudar a construir un currículum del torneo de la NCAA, pero Missouri debe continuar produciendo resultados, particularmente a medida que el calendario de la conferencia se acerca a su recta final.
La diferencia entre ser un equipo que cuenta y uno que gana una invitación a un torneo a menudo se reduce a la coherencia. Missouri ya ha experimentado lo rápido que puede desaparecer el impulso, lo que hace que su respuesta a la victoria del domingo sea tan importante como la victoria misma.
Los Tigres ya no sólo intentan demostrar que pertenecen a la conversación de la SEC. Están empezando a hablar por sí mismos en el escenario nacional.
Una temporada que alguna vez tuvo dudas sobre la capacidad de Missouri para competir con los mejores de la conferencia ahora incluye una victoria en cinco sets sobre el equipo número 6 de la nación.
El Centro Hearnes les dio a los Tigres un lugar para construir ese currículum. Ahora, con la imagen del Torneo de la NCAA convirtiéndose en una parte realista de la conversación, Missouri debe demostrar que puede llevar ese impulso más allá de Columbia.
El primer servicio regresará el próximo lunes y el quinto set regresará el próximo viernes mientras Mizzou se prepara para recibir al No. 15 Texas el viernes 6.