Durante casi 35 minutos, Missouri estuvo detrás de un oponente mediocre en su primer partido de temporada.
Afortunadamente para los Tigres, un partido de baloncesto universitario no termina en 35 minutos. Se necesitan 40, más cinco más si se llega a eso, y Missouri necesitó los 45 para vencer a Howard 91-88 frente a 2.910 personas en Mizzou Arena.
Los Tigres no tenían por qué retrasarlo. Con una desventaja de 19 y arriba 76-59 con 6:41 restantes en el último cuarto, lograron una racha de 18-2 que lo redujo a un juego de un punto. Según el medidor de probabilidad de ganar de ESPN, tenían solo un 0,3% de posibilidades de ganar. Alguien olvidó decir eso en Missouri.
La estudiante de primer año Natalya Hodge empató el juego 82-82 con 36 segundos restantes, la primera vez que el marcador estaba empatado desde el primer cuarto. Nevaeh Caffey, quien anotó siete de sus 17 puntos en el cuarto, incluidos tres que convirtieron el juego en cuatro puntos con 4:01 por jugarse, luego tomó el control en el tiempo extra.
“Vamos a luchar hasta el final y hacer lo que sea necesario para ganar”, dijo Caffey.
La prórroga perteneció a Missouri desde el principio. El tiro libre de Caffey en la marca de 4:06 le dio a los Tigres su primera ventaja desde que perdían 9-8 en el primer cuarto, y agregó dos bandejas para representar cinco de los nueve puntos de Missouri en tiempo extra.
Howard continuó respondiendo, reduciendo el marcador a 87-86 con un tiro en salto de Destiny Bynum-Johnson con 1:13 por jugarse y 89-88 con un tiro en salto de Jada Kendrick con un segundo por jugar. Pero Tanyuel Welch, quien anotó 4 de 5 en la línea en tiempo extra, tranquilamente anotó dos más cuando sonó la chicharra para cerrar el marcador. Missouri disparó sólo 2 de 8 tiros de campo en tiempo extra, pero se fue 5-9 en la línea, mientras que Howard nunca intentó un tiro libre.
Fue necesario un equipo poco ortodoxo para terminarlo. El entrenador Harper optó por una alineación pequeña y Caffey, Hodge, Chloe Ford, Wells y McKenzie Maturin jugaron los últimos 12:20 sin cambios, superando a Howard 34-14. Harper dijo que el equipo no había practicado juntos. Una vez que comenzara, no iba a romperlo.
“Empiezas a hacer esa remontada y el aro se vuelve un poco más pequeño en el otro extremo para Howard”, dijo Harper. Howard disparó 5 de 17 en el cuarto.
La extraña mujer fue la guardia titular Grace Slaughter, quien terminó con siete puntos con 1 de 9 tiros y se perdió 8:04 del último cuarto.
“Fue una noche difícil”, dijo Harper sobre Slaughter. “Estábamos luchando por conseguir buenas apariciones y buenas oportunidades, así que queríamos buscar en otra parte y en otra parte funcionó esta noche”.
Los que se quedaron en el suelo se rindieron. Mathurin lideró a todos los anotadores con 29 puntos en 8 de 21 tiros y acertó 9 de 13 en la línea. Ford anotó 15 puntos y 15 rebotes, incluidos ocho ofensivos, en su primer juego.
“Es exactamente lo que necesitamos”, dijo Harper sobre Ford. “Ella no actúa como una estudiante de primer año. No juega como una estudiante de primer año. Todavía cometió algunos errores de primer año, pero juega con tanta compostura. Está pidiendo la pelota, pidiendo la pelota en su primer juego universitario en tiempo extra”.
Como equipo, Missouri disparó sólo el 37,2 por ciento desde el campo, pero acertó 27 de 42 tiros libres sobre 15 de 24 de Howard, ganó el cristal ofensivo 24-16 y superó a Howard 23-9 en el contraataque.
Nada de eso parecía probable desde el principio. Howard usó una racha de 14-0 en el primer cuarto para tomar una ventaja de 20-9 y los Tigres cometieron 11 pérdidas de balón en la primera mitad antes de irse al descanso 38-33.
“Presentamos el tema varias veces”, dijo Harper. “Gran parte se debió a nuestra impaciencia, al tratar de hacer algo que no estaba allí”.
Maturín fue el único punto brillante, con 11 puntos en la primera mitad.
“Creo que Kenzie es simplemente un jugador agresivo”, dijo Harper. “Creo que juega mejor cuando es agresiva”.
La segunda parte no empezó mejor. Howard lideraba 69-52 después de un tercer cuarto en el que Missouri anotó sólo 19 puntos. Missouri le dio la vuelta, dijo Maturin, encontrando su ventaja.
“Creo que necesitábamos más intensidad al inicio, pero una vez que lo recuperamos y llegamos a ellos, seguimos peleando y peleando”, dijo Mathurin. “Sólo necesitábamos encontrar lo necesario para ponerlos sobre sus talones y lo encontramos”.
Los Tigres ganaron el cuarto 30-13, llegando a la línea 18 veces y forzando cinco pérdidas de balón de Howard. En la conversación, el mensaje fue sencillo.
“Simplemente nos dijimos que siguiéramos luchando”, dijo Caffey. “Sigan trabajando. No dejen que nos superen”.
Con la victoria, Missouri mejora a 1-0 y buscará continuar ese impulso en su primera prueba en carretera el viernes en Little Rock.