MMA cuenta la misma historia de origen una y otra vez. Un niño sin nada encuentra un gimnasio, lucha por salir y el cinturón se convierte en la forma de alimentar a una familia. Arman Tsarukian nunca encajó en ese guión. Tenía los autos, los relojes y los viajes mucho antes de que UFC comenzara a pagarle dinero real.
Lo que no tiene es un título de UFC. El sábado 19 de septiembre, en UFC 331 en Los Ángeles, el peso ligero No. 2 peleará contra Mauricio Ruffy en un evento co-estelar de cinco asaltos que finalmente podría ponerlo nuevamente frente al cinturón que ha estado persiguiendo durante siete años.
No es la historia habitual de Fighter
Tsarukyan nació el 11 de octubre de 1996 en Akhalkalaki, una pequeña ciudad georgiana cerca de la frontera con Armenia, en una familia armenia. Tiene tres hijos, un hermano mayor y una hermana menor. Cuando tenía tres años, la familia se mudó a Rusia en busca de mejores oportunidades y finalmente se instaló en Khabarovsk, en el Lejano Oriente del país.
Su padre, Nairi Tsarukyan, construyó allí un exitoso negocio de construcción, y la madre de Arman, Anahit Hakobyan, también participó en la empresa familiar. Este negocio es la fuente del estilo de vida que los fanáticos ven en el Instagram de Arman: bienes raíces, autos deportivos, resorts de lujo. Tras su victoria sobre Davi Ramos en 2020, su padre le recompensó con un nuevo BMW M5.
La parte de la historia que la gente se salta.
El dinero de la familia fue inexistente desde el primer día. Tsarukyan dijo que los primeros años en Rusia fueron difíciles: sin hogar, un padre que trabajaba todo el día y una alegría donde la familia dormía en un automóvil antes de que otra familia los ayudara a recuperarse.
Una vez que el negocio despegó, nada fue gratis. Según sus propias palabras, Arman, de 11 años, ganaba 500 rublos la hora trabajando para su padre porque quería un ciclomotor y le dijeron que lo pagara él mismo. Años más tarde probó el negocio familiar a tiempo completo y duró tres meses. Las horas eran brutales, el horario de sueño peor y decidió que una vida dedicada al deporte era el camino más fácil.
Primero el hockey, después la lucha.
Crecer en Khabarovsk le dio opciones que la mayoría de los futuros luchadores nunca tuvieron. Comenzó en la lucha libre y le fue bien, luego cayó con fuerza en el hockey sobre hielo, pasó aproximadamente una década en este deporte y jugó para el equipo juvenil del Amur Hockey Club. Incluso entonces, la lucha nunca desapareció. Asiste a sesiones de estilo libre antes de la práctica de hockey.
Alrededor de los 17 años dejó el hockey para siempre y se dedicó a deportes de combate, compitiendo en lucha libre, grappling y pancrat antes de convertirse en profesional de MMA a los 18. A esa edad ya conducía autos que la mayoría de las personas que le doblaban la edad no podían permitirse, lo que hace que lo que sucedió a continuación sea más interesante, no menos.
Lanzado al fondo
Tsarukyan quedó noqueado en su segunda pelea profesional. Un niño cómodo y con una red de seguridad podría haberlo dicho algún día. En cambio, tuvo una larga racha ganadora y obtuvo un contrato con UFC.
Hizo su debut en abril de 2019, con poca antelación, a la edad de 22 años, contra un prometedor peso ligero daguestaní llamado Islam Makhachev. Tsarukyan perdió por decisión, pero presionó a Makhachev más fuerte que casi nadie, y los dos ganaron la Pelea de la Noche. Makhachev se convirtió en campeón de dos categorías. Tsarukyan se ha convertido en el hombre con el que nadie de 155 libras quiere ser emparejado.
10-1 Desde entonces, y todavía esperando
Desde ese debut, tiene marca de 10-1 en UFC, y su única derrota fue por decisión en cinco asaltos ante Mateusz Gamrot en 2022. No ha perdido desde entonces. La racha incluye un nocaut en el primer asalto de Beneil Dariush, una decisión dividida sobre el ex campeón Charles Oliveira en UFC 300 y una segunda sumisión de Dan Hooker en Qatar en noviembre pasado.
La oportunidad por el título llegó una vez. Tsarukyan fue reservado para revancha contra Makhachev por el cinturón de peso ligero en UFC 311 en enero de 2025, y una lesión en la espalda lo obligó a retirarse poco antes del evento. Desde entonces ha ido retrocediendo y el departamento ha seguido adelante sin él. Ilia Topuria tomó el cinturón, Justin Gaethje y Paddy Pimblett pelearon por un título interino en enero, y en junio Gaethje detuvo a Topuria en UFC Freedom 250 en el césped de la Casa Blanca para convertirse en el campeón indiscutible.
Tsarukian llenó los huecos compitiendo de todos modos. Fue un habitual en la lucha libre Real American, derrotando a Urijah Faber en abril antes de darle a Colby Covington un combate reñido en julio, y anotó una rápida sumisión en un evento principal de lucha en Armenia el 1 de agosto.
Rico, pero no como piensa Internet.
La versión en línea de la historia dice que su padre vale nueve cifras. Tsarukyan ha respondido más de una vez. Describió la empresa como una empresa manufacturera dirigida por un hombre inteligente y trabajador, no como un imperio multimillonario, y dejó clara su propia situación a Ariel Helwani: “No puedo comprar un jet privado. No puedo comprar un yate privado”.
No se disculpa por disfrutar lo que tiene. El consejo de su padre, dijo, era simple: “Si tienes dinero, disfrútalo”. Los coches rápidos tienen sentido a los 29 años, pero no a los 50.
Pero el punto al que sigue volviendo durante la semana de peleas de UFC 331 es lo que define su carrera. “El dinero no puede comprar un título de UFC”, dijo en el programa Countdown de UFC, y agregó que cambiaría todo lo que tiene en su poder por el cinturón.
¿Qué significa sábado?
Rafi (14-2, 5-1 UFC) intervino cuando Charles Oliveira fue retirado de la cartelera luego de la muerte de su compañero de equipo en Chute Boxe, Alan Nascimento. El brasileño ocupa el puesto número 10, entrena junto a Alexander Volkanovski y trae el tipo de cronómetro que puede terminar un partido en un solo intercambio. También dijo que UFC le dijo que el ganador obtendría el próximo título: “Ese es el trato con UFC”.
Para Tsarukyan (23-3, 10-2 UFC), eso la convierte en una pelea con mucho más que perder que ganar en el papel. Es el gran favorito, el hombre de alto rango y que ya ha ganado un título una vez. Una victoria probablemente establecería a Gaethje en 2027. Una derrota ante un reemplazo a corto plazo lo devuelve a una escalera en la que ha pasado cuatro años subiendo.
La mayoría de los peleadores buscan dinero. Arman Tsarukyan cumplirá 30 años el próximo mes con dinero ya en su haber, luchando por lo único en su lista de deseos que no se puede comprar.