Los equipos especiales fueron un énfasis para Missouri antes de su partido del sábado por la noche en Columbia contra Troy, y por una buena razón.
Los Tigres tuvieron dos intentos de gol de campo bloqueados la semana pasada contra Kansas, incluido uno que fue devuelto 88 yardas hasta la zona de anotación para darle a los Jayhawks una ventaja de 7-0. Los bloqueos no fueron el único problema para Mizzou durante una primera mitad descuidada en Lawrence, pero fueron una razón clave por la cual el equipo se encontró empatado a 14 con KU entrando al medio tiempo.
“No he hecho un buen trabajo asegurándome de que se enseñara de una manera clara y concisa para que nuestros muchachos pudieran ejecutarlo”, dijo el entrenador en jefe Eli Drinkwitz el martes en Tiger Talk, “pero se enseñó hoy y se volvió a enseñar ayer… así que lo reaprendimos y lo implementamos, y no vamos a tener más problemas”.
El juramento de Drinkwitz resultó ser más que simples palabras.
Las unidades de equipos especiales de MU fueron responsables de los primeros 10 puntos del juego contra los Trojans, anotando faltando 9:39 en la primera mitad. Esas dos anotaciones abarcaron menos de dos minutos de juego y provocaron una racha de 24 puntos por parte de los Tigres que fue el giro decisivo en la contienda.
El pateador de despeje Brunno Reus ayudó a crear el cambio de impulso, arrinconando a Troy en su propia línea de 2 yardas con una bota de 58 yardas. La defensa del corredor de la muerte forzó un triple que llevó a un error inusual por parte de la contraparte de Reus, el All-American del primer equipo Evan Crenshaw.
Crenshaw sacó su despeje y salió del campo por solo 29 yardas para preparar a Mizzou con el balón en territorio de los Trojans.
Blake Craig puso a los Tigres en el tablero con un gol de campo de 35 yardas después de un corto avance de la ofensiva, poniendo el marcador 10-3 con 11:18 en el reloj antes del medio tiempo. La defensa de Corey Batoon respondió forzando otro despeje rápido, que viajó 42 yardas hasta los brazos de DaMarion Fowlkes.
El estudiante de segundo año tomó el balón 68 yardas contra la zona de anotación. Fue el primer touchdown de devolución de despeje de la temporada de MU y el primero de la carrera de Fowlkes.
“Simplemente nos golpearon en el medio y nos lastimamos”, dijo Fowlkes cuando se le preguntó sobre el touchdown. También compartió lo que pasó por su cabeza durante los últimos metros antes de la línea de gol: “Seguridad del balón”.
La racha de 24 puntos sin respuesta pareció por un momento que podría conducir a una segunda mitad más tranquila, como la victoria de los Tigres en la Guerra Fronteriza.
Pero Goose Crowder encontró a Howard Kinchen en la banca para un touchdown de 55 yardas con solo seis segundos restantes antes del medio tiempo para que el juego volviera a ser de una anotación.
Mizzou no amplió su ventaja a dos anotaciones hasta mediados del último cuarto, cuando Blake Craig envió un tiro de 36 yardas entre los postes para poner a los anfitriones adelante por 10.
Craig acertó 2 de 2 con goles de campo de 35 y 36 yardas para coronar la anotación de los Tigres.
“Realmente necesitábamos analizarlo y asegurarnos de que teníamos confianza en nuestra protección”, dijo Drinkwitz.
Los tiros de campo de Craig, combinados con una devolución de despeje de Foulkes, representaron 13 de los 27 puntos de MU contra los Trojans. Esos 13 puntos proporcionaron evidencia duradera del brusco cambio de rumbo de la unidad en poco más de una semana.
“Los equipos especiales no estaban realmente donde necesitábamos estar”, dijo Drinkwitz, “enfatizamos eso toda la semana y estos muchachos respondieron de manera positiva”.
Ahora, los Tigres buscarán un cambio similar como equipo. La victoria de Mizzou se produjo a pesar de que el equipo ganó 99 yardas totales y 139 yardas por aire.
“No quiero que nadie piense que estamos sentados aquí contentos en el vestuario, saltando arriba y abajo. Están decepcionados, todos estamos decepcionados. Sabemos que podemos jugar mejor”.
La descripción del resultado del compañero escritor de Rock M, Colin Simmons, como una “victoria pírrica” en su resumen del juego fue más que acertada.
Ambos touchdowns del equipo en la ofensiva se produjeron en carreras de menos de 20 yardas, y la serie más consistente de la noche de la unidad se produjo en una serie de siete jugadas y 51 yardas que fue ayudada por una penalización de Troy y resultó en el último gol de campo de Craig.
MU no puede ni esperará salir con una victoria si cometen errores similares a medida que el equipo avanza al juego de la SEC.
Pero para un equipo que ha construido su identidad bajo Drinkwitz controlando el ritmo del juego, ganando la batalla por la posición en el campo y sobresaliendo en los pequeños aspectos del juego para terminar en el lado derecho de muchas jugadas de una anotación, el éxito de los equipos especiales de los Tigres el sábado puede ser más de lo que muchos esperan.
Todo comienza con Royce, quien posiblemente fue el jugador más impresionante en la cancha para Mizzou contra Troy.
“Él los estaba poniendo en marcha”, dijo el profundo Santana Banner.
Las estadísticas lo avalan. Royce promedió 46,3 yardas en sus siete acarreos, con tres despejes de más de 50 yardas y cinco aterrizando dentro de la yarda 20 de los Trojans.
“Estaban tratando de sangrarnos en el campo y eso les tomó mucho más tiempo para lograrlo”, dijo Drinkwitz, “así que volvió a tener un juego impresionante, estoy muy feliz de que esté golpeando la pelota tan bien”.
El acarreo del estado de Florida ahora tiene un promedio de poco más de 44 yardas por patada en la temporada. Ese es el promedio más alto de un pateador de despeje de los Tigres desde Sean Koetting, quien promedió 46,3 yardas en 2021.
“Bruno ha hecho un gran trabajo desde que llegó”, afirmó Sione Laulea. “Realmente no ha tenido ninguna mala racha, simplemente ha sido el mejor jugador que necesitamos que sea”.
Es raro que los equipos especiales contribuyan decisivamente a una victoria. A menudo juega un factor clave en las derrotas más que en las victorias. Esto es ciertamente cierto durante gran parte del mandato de Drinkwitz en MU.
Pero Mizzou puede tener las unidades de equipos especiales más completas de la era Drinkwitz en Columbia. Si los Tigres pueden volver a su forma de las primeras dos semanas en el juego aéreo y defender el pase, eso podría valer más victorias para MU el resto de esta temporada.