PISCATAWAY, Nueva Jersey — Después de ocho tumultuosos viajes al país de los Diez Grandes en dos temporadas, Lincoln Riley pensó antes de la tercera que había aprendido algo sobre lo difícil que podía ser el camino. Solo dos veces en esos ocho intentos, la USC salió de Los Ángeles y logró regresar a casa con una victoria en la conferencia.
Entonces, al comienzo de un tercer viaje por carretera de los Diez Grandes, Riley decidió preparar mejor a sus troyanos. Después de todo, ahora tenían la experiencia para aprovechar. Incluso pidieron prestado un avión a los Arizona Cardinals, con asientos especiales reclinables para mayor comodidad. Todo esto anticipándose a un equipo que perdió sus dos primeros partidos ante Boston College y Massachusetts.
Y, sin embargo, a pesar de todo eso, Riley y los Trojans todavía se encuentran nuevamente en la misma posición precaria el sábado, empantanados por el mal fútbol de ambos lados y luchando por sus vidas en el camino contra uno de los peores equipos del Big Ten.
El No. 12 USC finalmente logró escapar de Rutgers con una victoria 42-35. Pero ninguna parte del esfuerzo del sábado fue tan satisfactoria como podría haber sido.
“Escuchen, no vamos a dar por sentadas las victorias como visitantes en esta liga”, dijo Riley. “Son todos duros”.
USC ciertamente hizo que las cosas parecieran difíciles en defensa, donde los Trojans parecían haber mejorado en tres juegos bajo el nuevo coordinador Gary Patterson. USC se vio abrumada por una ofensiva de Rutgers que, de cara al sábado, tuvo una intercepción en más del 10 por ciento de sus pases. Sin embargo, contra la USC, los Scarlet Knights lucharon por avanzar y bajar por el campo, acumulando 460 yardas en el camino.
Riley dijo que “no estaba nada contento” con la forma en que jugó la defensa de la USC. Especialmente el hecho de que permitió 10 jugadas explosivas.
Si no fuera por algunas oportunidades clave perdidas, Rutgers (0-3) podría haber estado en el asiento del conductor. Rutgers estaba al borde de la zona de anotación, perdiendo seis puntos al comienzo del tercer cuarto, cuando el profundo de USC, Prophet Brown, se paró frente a un pase y tomó la intercepción 99 yardas para un touchdown. El pick-six le dio a USC un colchón de dos puntos… al que rápidamente cedió en un lapso de dos minutos.
En otra ocasión, en lo profundo del territorio de Rutgers, Riley intentó un gol de campo en el último cuarto en un cuarto intento, solo para que el cuarto intento de USC se quedara corto.
Riley admitió que se opuso a la sabiduría convencional al hacerlo, pero creía que era “una decisión 50/50”.
Afortunadamente para Riley, con la oportunidad de empatar el juego, Rutgers se fue de tres.
Sin embargo, USC (4-0) no pudo sacar de su miseria a quienes vieron el partido hasta los minutos finales.
El mariscal de campo de la USC, Jayden Maiava, pasa durante la primera mitad contra Rutgers el sábado.
(Adam Hunger/Associated Press)
No fue sólo la defensa la que decepcionó a los troyanos. Los penales fueron un gran problema en la primera mitad y fueron parte de la razón por la que Rutgers pudo permanecer en el juego. La poderosa ofensiva de USC también se estancó durante todo el partido, en parte porque el mariscal de campo Jayden Maiava no era tan fuerte como al comenzar la temporada.
Maiava completó 20 de 32 pases para 277 yardas y dos touchdowns, pero falló a varios receptores abiertos.
“Siempre hay margen de mejora”, dijo la estudiante de primer año Kayden Dixon-Wyatt, quien lideró a la USC con 77 yardas recibidas. “Simplemente vamos a practicar y mentalmente todo encajará”.
La USC parecía un equipo realizando un largo viaje fuera del país. Los Trojans pudieron realizar una vergonzosa serie inicial de 12 jugadas, con King Miller haciendo la mayor parte del trabajo pesado, pero se vieron obligados a conformarse con un gol de campo. El gol de campo de 35 yardas de Caden Chittenden fue en realidad el primero de la USC en cuatro partidos esta temporada.
Sin embargo, los troyanos no tendrían que esperar mucho para llegar a la zona de anotación. El primer pase de la tarde del mariscal de campo de Rutgers, Dylan Lonergan, pasó más allá de su receptor y fue directo a Christian Pierce, quien devolvió el balón a la yarda 24 de los Scarlet Knights.
Dos carreras de Miller más tarde, y la USC estaba arriba 10-0. Miller eventualmente lideraría a los Trojans con 102 yardas y un touchdown.
El entrenador de USC, Lincoln Riley, reacciona durante la segunda mitad de la victoria de los Trojans por 42-35 sobre Rutgers el sábado.
(Adam Hunger/Associated Press)
Rutgers, con solo una yarda de ofensiva total en ese momento, se despertó y avanzó 75 yardas en respuesta. Y en tercera oportunidad, Lonergan lanzó un pase al ala cerrada KJ Duff, quien lo atrapó por encima de Jontez Williams y consiguió una pierna abajo para una anotación de 11 yardas.
USC casi regala el balón al lateral derecho después de un penalti y una captura de Maiava le dio a los Trojans un tercero y 14. Pero Maiava lanzó un pase profundo a Corey Simms, quien saltó frente a un esquinero de Rutgers para atraparlo y luego corrió para un touchdown de 52 yardas sorprendentemente fácil.
Rutgers todavía tenía más bajo la manga. En lo profundo de su propio territorio, justo antes del medio tiempo, sorprendió a la USC al convertir un improbable despeje falso en una ganancia de 44 yardas. Cuatro jugadas después, Rutgers anotó, reduciendo la ventaja de la USC a tres.
“El despeje falso realmente cambió el impulso del juego, como suele ocurrir”, dijo Riley. “Fue una decisión valiente de su parte”.
USC agregó un gol de campo antes del medio tiempo para aumentar su ventaja a seis. Pero después de que Rutgers avanzó por el campo, listo para tomar la delantera con un touchdown, Brown se paró frente al pase de Lonergan para una intercepción que Riley llamó “enorme”.
El receptor abierto de Rutgers, KJ Duff, atrapa un pase de touchdown del cornerback de USC, Jontez Williams, durante el primer cuarto del sábado.
(Bill Streicher/Getty Images)
Parecía que la devolución de 99 yardas podría cambiar el rumbo de los Trojans hasta que, en la siguiente serie, Rutgers interrumpió una carrera de 49 yardas en la zona roja. Marcó una jugada después para reducir la ventaja a siete.
Iban y venían, y una respuesta de la USC inevitablemente conducía a otra de Rutgers.
Los troyanos consiguieron otro descanso al final del tercer cuarto. Después de que Tanook Hines dejara caer un tercer pase, USC se alineó para poner a Rutgers en fuera de juego y funcionó. Maiava aprovechó la oportunidad para lanzarle a Dixon-Wyatt.
Pero la USC no pudo sacar provecho. Riley eligió buscar una cuarta oportunidad, en lo profundo del territorio de Rutgers, en lugar de patear un gol de campo que habría puesto a la USC arriba por 10.
Pasaría algún tiempo después de esto antes de que los troyanos finalmente pudieran respirar. Incluso el último rodillazo no salió bien cuando Maiava dispersó el centro.
Pero la USC se recuperó. Y después de eso salió de Piscataway lo más rápido que pudo.