La compañía que administra el enorme almacén de almacenamiento en frío que se quemó en un incendio en junio que dejó a los vecinos de Boyle Heights atormentados por el humo y un hedor dijo que no merecía el golpe que recibió por cómo contuvo el desastre.
Lineage le dijo al Times que no causó el incendio y que hizo todo lo posible para extinguirlo y acelerar el proceso de limpieza de camiones llenos de comida podrida que atrae ratones y moscas.
El linaje ha sido un paria en la comunidad, y los residentes y funcionarios de Los Ángeles hablaron después de que la compañía incumplió el plazo de 45 días de la ciudad para eliminar los desechos.
El Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur recibió más de 4.900 quejas de olores, “reportando olores pútridos, ácidos y parecidos a la basura”, y emitió 38 avisos de infracción por molestias públicas.
El Departamento de Seguridad y Salud Ocupacional de California inició inspecciones tanto con Lineage como con el contratista Pearce Services en relación con el incendio, confirmó la agencia poco después del incendio. El Departamento de Bomberos de Los Ángeles está investigando el caso.
Algunos vecinos exigieron que la empresa se marchara. La alcaldesa Karen Bass dijo que la empresa había “agotado su bienvenida”.
Lineage presentó una demanda la semana pasada, diciendo que la empresa que operaba los paneles solares en el techo del edificio era responsable del incendio. El director ejecutivo de Lineage, Greg Lehmkuhl, dijo a Los Angeles Times en una entrevista exclusiva que arreglar el desastre ha sido la principal prioridad de la compañía desde que comenzó el incendio el 17 de junio.
“Nos concentramos en hacer lo correcto; nos convertimos en un chivo expiatorio conveniente”, dijo. “Sentimos que nuestra representación ha sido tergiversada, dados los esfuerzos que hemos realizado y lo duro que hemos tratado de trabajar con todos los votantes para hacer lo correcto en una situación realmente difícil que no provocamos”.
Lineage, con sede en Michigan, es una de las empresas de almacenamiento en frío más grandes del mundo, con casi 500 edificios en 19 países. El almacén de Los Ángeles de 500.000 pies cuadrados, conocido dentro de la empresa como Big Bear, tiene más de 89 millones de libras de alimentos congelados.
La compañía dijo que gastó más de 150 millones de dólares para combatir el incendio y limpiar sus efectos. Los líderes de la compañía trabajaron con el jefe de bomberos Jamie Moore y pagaron la asistencia de los bomberos.
“Financiamos cañones contra incendios de los campos petroleros de Texas y los transportamos en camiones para proporcionarles cañones de velocidad mucho mayor para ayudar a apagar el fuego”, dijo Lemkuhl. “Financiamos helicópteros Chinook para que arrojaran más agua y espuma sobre el fuego. Estábamos haciendo todo lo posible, francamente a cualquier precio, para tratar de minimizar el impacto de este incendio en la comunidad”.
Cuando se apagó el fuego, Lineage enfrentó un desafío sin precedentes: deshacerse de montañas de carne, mariscos, pan y otros alimentos podridos.
“No creemos que nunca haya habido una operación de limpieza de esta escala y complejidad en la historia de la industria del almacenamiento en frío”, dijo Lemkuhl.
Quitar los alimentos mohosos de los altísimos estantes de seis pisos de altura requiere cientos de trabajadores con trajes protectores para desalojar los alimentos mohosos. Los equipos utilizaron carretillas elevadoras para empujar los desechos, donde se cargaron en remolques cerrados para transportarlos a vertederos especiales en varios estados.
Alrededor de 400 trabajadores registraron 210.000 horas diarias y aún no pudieron cumplir con la fecha límite de limpieza del 14 de agosto.
“Esto sólo se puede lograr con cierta rapidez, incluso con recursos ilimitados”, afirmó Lemkuhl.
Dijo que Lyndge trabajó con los vecinos afectados por el incendio, interactuando con cientos de familias afectadas casi directamente.
“Movilizamos a nuestro equipo y fuimos de puerta en puerta durante semanas”, dijo Lemkuhl. “Seguimos escuchando y respondiendo a las solicitudes de la comunidad”.
Dijo que la asistencia incluía purificadores de aire, aires acondicionados, máscaras, tarjetas de regalo para comestibles, ofertas de asistencia en efectivo, transporte temporal y ayuda para pagar facturas de servicios públicos, que para muchos han aumentado a medida que aumentaban sus necesidades de electricidad.
Lineage dijo en la demanda que Altus Power, que operaba una red de paneles solares en el techo del almacén como inquilino, era responsable del incendio.
“El incendio fue el resultado de negligencia e imprudencia por parte de Altus y su contratista”, afirma la denuncia, que también nombra como demandada a Pearce Services LLC, empresa contratada para realizar los trabajos en los paneles solares.
“No fue un incendio en una cámara frigorífica”, dijo Lemkuhl en la entrevista. “Fue un incendio solar”.
Los Palos Street Operating LLC, una subsidiaria de Altus Power, dijo que Lineage estaba tratando de evadir su responsabilidad. Altus Power dijo que lucharía contra las acusaciones en los tribunales.
“La declaración de Lineage está llena de información errónea en un intento descarado de desviar la culpa de su papel en este asunto”, dijo un portavoz de operaciones de Los Palos Street en un comunicado. “Como operador chárter que controla las instalaciones, Lineage es legalmente responsable de supervisar la remediación del sitio, incluida la limpieza, la eliminación de escombros y los recursos de remediación”.
Es posible que los críticos de los esfuerzos de limpieza de Lineage no comprendan el alcance del problema que ha enfrentado la compañía, dijo Lemkuhl.
“Este lugar es un monstruo”, dijo. “Es uno de los sitios más grandes de América del Norte”.
Lineage es un fideicomiso de inversión en bienes raíces, lo que significa que cotiza en bolsa y responde a los accionistas. En su informe de ganancias del segundo trimestre y en su llamada con analistas, la compañía dijo que el seguro cubriría los daños, pero que las ganancias se verían afectadas este año.
La compañía no especuló sobre si intentaría reconstruir en Boyle Heights y dijo que estaba revisando sus opciones para atender a sus clientes de almacenamiento en frío en el sur de California.
Lemkuhl dijo que la compañía espera que la comunidad comprenda lo difícil que es tratar de limitar los daños causados por este desastre.
“Hemos estado ahí en todo momento desde el primer día hasta la fecha, y estamos francamente decepcionados” de que los esfuerzos de la compañía hayan sido tergiversados, dijo.