Las raíces futbolísticas del estudiante de primer año de la USC Luke Wafle abarcan casi un siglo

El 20 de octubre de 1928, los Indios William & Mary y los Cardenales de la Universidad Católica de Washington se reunieron bajo las luces de Cary Field en Williamsburg, Virginia. Apenas un año antes, en 1927, los dos programas de fútbol hicieron historia al participar en el primer partido nocturno de fútbol universitario jugado en la Costa Este. Miles de personas habían venido a mirar esa noche y admirar las luces temporales que iluminan el campo.

En comparación, su revancha se ha perdido en gran medida en la historia. William y Mary utilizaron “una emocionante avalancha de pases hacia adelante” y “se golpearon los dientes con fuerza para montar una remontada gigante” en el tercer cuarto, según un artículo de Newport News en ese momento. Pero Katholikos bloqueó el último intento de tiempo extra y ganó 13-12.

La importancia de su reunión de 1928, casi un siglo después, no tuvo nada que ver con el resultado. De hecho, no se entendería completamente hasta mucho más tarde, cuando el bisnieto de dos hombres en lados opuestos de ese juego emergió como uno de los estudiantes de primer año más prometedores del fútbol universitario.

Lo mejor que los Wafles pueden decir después de revisar los documentos familiares el año pasado es que Ferris Wafle acababa de comenzar a jugar en William & Mary en 1928, como jugador ofensivo y defensivo. Se había tomado un año libre de la universidad para trabajar antes de que William & Mary lo reclutaran. Había lanzado para los Indios además de jugar al fútbol.

Michael O’Conner, mientras tanto, se unió a la Universidad Católica de Washington, de manera algo improbable, a través de Newark, Nueva Jersey. Había asumido un papel titular en Catholic, como guardia izquierdo y tackle defensivo, a pesar de ser solo un estudiante de segundo año de 160 libras.

Si los dos atletas rivales realmente se enfrentaron en la línea de golpeo esa noche de 1928 (o en 1929, cuando las escuelas volvieron a jugar) seguramente se pierde en la historia. Lo que sí sabemos es que 98 años después, Luke Wafle, su bisnieto, haría su debut en la USC. Y en sólo tres juegos como un verdadero novato, Wafle está dejando su huella como talento generacional en la línea defensiva de los Trojans.

“Mis expectativas para él son realmente altas”, dijo el entrenador de la USC, Lincoln Riley. “Creo que será un jugador de alto impacto para nosotros, no sólo este año, sino en los años venideros”.

Ferris Wafle y Michael O’Conner nunca conocieron a su bisnieto. Y con 6-6 y 265 libras como estudiante de primer año de 18 años, Luke probablemente no se parecería a sus antepasados ​​en el campo de fútbol. Pero su habilidad y afecto por el deporte pasarían por dos familias diferentes en dos estados diferentes, de una generación a la siguiente, antes de llegar a Luke y sus hermanos.

Especialmente por parte del padre de Luke, casi todos practicaban deportes universitarios: su padre, David Wafle Jr., jugaba como tackle defensivo en Duke; Su abuelo, David Wafle Sr., jugó baloncesto mientras estaba en la Universidad de Virginia. Así que tenía sentido que cada uno de los tres hijos de David Waffle Jr. (Owen, Luke y Dylan) estuvieran tan obsesionados con los deportes desde una edad temprana que parecía estar en su ADN.

Owen, el mayor, no se cansaba del fútbol. El primer amor de Luke, sin embargo, fue el baloncesto.

“Tenía un verdadero saltador, quiero decir, antes de los dos años”, recuerda David.

Al poco tiempo, estaba rogando por unirse a los juegos de la YMCA de su hermano mayor. A veces, el entrenador realmente le decepcionaba.

“Si no pudiera manejarlo, no esperaríamos que (el entrenador) le diera reservas”, dijo David. “Pero Luke, a los 3 o 3½ años, estaba jugando con niños de 5 años”.

El fútbol de banderas pasó a primer plano a los 5 años y, a partir de entonces, los deportes estuvieron siempre presentes en la casa de los Wafle, y los tres niños practicaban algo durante todo el año. Cuando no estaban compitiendo, quedarse en casa no era una opción. Así que corrían por el jardín o hacían baloncesto en la calle o andaban en bicicleta por el vecindario, cualquier cosa para evitar la inevitable lotería de videos estúpidos de YouTube.

“Nunca hay un día libre en Waffle House”, dijo Luke. “Practicamos todos los deportes que puedas imaginar”.

Incluso a una edad temprana, había una intensidad única en Luke en particular. Era serio, motivado y disciplinado.

“Cada partido significó mucho para él”, dijo David. “No importa qué juego sea, cuán fácil o difícil sea, tenía el mismo enfoque”.

Por supuesto, los regalos físicos tampoco hicieron daño.

Todd Smith, entrenador en jefe de Wafle en la Hun School de Nueva Jersey, recuerda el primer día que conoció a Luke y lo vio hacer una voltereta hacia atrás sobre los hombros de su hermano en la piscina. Estaba en cuarto grado.

“Estábamos conduciendo a casa”, dijo Smith, “y le pregunté a mi esposa. Le dije: ‘¿Qué está comiendo esta familia?’ Porque solo había tres niños gigantes en la piscina, haciendo hazañas físicas que nunca habías visto en niños de ese tamaño”.

Y, sin embargo, los Waffles no dejaron que los niños levantaran pesas hasta los 13 años. David, su padre, pensaba que de todos modos siempre estaban corriendo, saltando y levantando cosas.

Cuando Luke comenzó un programa real de entrenamiento con pesas, crecía constantemente de dos a tres pulgadas por año. Empezó a pensar seriamente en otras formas de dedicar su cuerpo al fútbol.

Fue idea suya renovar su dieta, eliminando todos los dulces, alimentos procesados ​​y aceites de semillas. En cambio, Luke consume proteínas, incluido casi un cartón de huevos para él todas las mañanas para el desayuno. Cuando pasaba el día en casa de su entrenador, dice Smith, Luke traía su propia comida casera, generalmente pollo asado y arroz con verduras.

La disciplina, con el tiempo, simplemente se convirtió en parte de su identidad.

“Me tomo mi sueño muy en serio”, dijo Luke, “y sólo estoy tratando de hacer todo lo que puedo dentro y fuera del campo para hacerlo realidad”.

Fue ese mismo sentimiento el que finalmente llevó a Luke a transferirse de Middletown South, donde comenzó como mariscal de campo y corredor, a la Escuela Hun en la cercana Princeton, Nueva Jersey, donde Smith lo entrenaría durante los siguientes tres años. Se instaló en la línea defensiva de Hun. Pero desde el principio, Smith también dejó que Luke trabajara como un corredor de gran tamaño y arrasador.

Lo hizo parecer aún más fácil en el lado defensivo. Cuando Riley, el entrenador de fútbol de la USC, lo vio por primera vez en video hace dos años, Luke era tan dominante que Riley se encontró cuestionando el nivel de competencia que enfrentaba su escuela. David, el padre de Luke, dijo que la USC en realidad entró en el proceso más tarde que la mayoría de las escuelas que reclutaron a su hijo.

Pero cuando era junior, uno de los mejores juegos de Luke fue contra Mount Carmel High de Chicago, una potencia perenne en el estado de Illinois.

“Se hizo cargo del juego”, dijo Smith. “Sólo una tripulación destrozó a una persona”.

Otra semana, contra dos tackles de cuatro estrellas que jugaban para una escuela secundaria en Georgia, dice Smith, “era como si ni siquiera estuviera allí”.

“Jugada tras jugada, la película del juego fue como una película destacada”, dijo Riley. “Lo cual siempre es una muy buena señal”.

Pero su forma de pensar fue lo que realmente vendió a Riley.

“Hay un cierto tipo de dureza de la vieja escuela, hay un profesionalismo y un nivel de madurez en este niño que es bastante único para su edad”, dijo Riley. “Honestamente, eso es lo que lo distingue. Es muy raro de encontrar”.

Luke era considerado un prospecto de cuatro estrellas cuando se comprometió con la USC en el verano de 2025. Su familia, dice David, simplemente “conectó” con Riley. Una visita informal al campus unos meses antes realmente les impactó.

Poco después de comprometerse con la USC, Luke se hizo conocido como un prospecto, y estalló con una campaña senior de 23 capturas. Y después de una actuación destacada en el All-American Bowl, Luke ascendió a la cima de todos los rankings de reclutamiento importantes.

Sólo ha continuado ese ascenso desde que llegó a la USC. Los entrenadores han elogiado su actitud y ética de trabajo. Los compañeros veteranos se mostraron aún más relajados con sus superlativos. Zuria Fisher llegó incluso a elogiar la forma en que el niño de quinto año “desayuna”.

Los primeros elogios no parecen registrarse para Luke, quien lideró a los Trojans en tacleadas (siete) el sábado pasado y ocupó el segundo lugar en el equipo en presiones (cinco) esta temporada.

“Sólo estoy tratando de pasar semanas, tratando de mejorar con mi equipo”, dice.

Luke no es alguien que habla de sí mismo, explica su padre. Y en ese sentido se parece un poco a sus bisabuelos. Ferris Wafle, después de William & Mary, continuó como directora de escuela. Michael O’Connor, después del católico, se convirtió en juez. Sus familias no conocieron los detalles de sus carreras futbolísticas universitarias hasta que juntaron las piezas mucho más tarde.

Pero en el caso de Luke, no pasará mucho tiempo antes de que todo el mundo sepa hacia dónde se dirige su carrera futbolística.