Mientras caen misiles sobre Arabia Saudita, los residentes insisten en que la vida continúa

Riad, Arabia Saudita — El cartel se ha anunciado desde hace meses, con estrellas de primer nivel del tenis, DJ, comedia y más que llegarán a la capital saudí durante 10 semanas de eventos conocidos como la Temporada de Riad.

Pero después de que sucesivos ataques con misiles impactaran el aeropuerto de Riad este mes, matando a más de una docena de personas, bloqueando partes del espacio aéreo del país y provocando una ola de cancelaciones, muchos se preguntaron si el público se presentaría o si había algo a lo que valiera la pena asistir.

La respuesta a ambas preguntas llegó el fin de semana pasado, cuando multitudes se reunieron para la inauguración de la temporada de Riad en Boulevard City, una zona libre de automóviles en la capital que es en parte un centro comercial al aire libre, en parte un parque temático y en parte un lugar de entretenimiento.

Cuando el atardecer se convirtió en anochecer, las familias buscaban una réplica de Times Square. Los espectadores se reunieron para ver un acto de comedia con entradas agotadas en un teatro, mientras que otros fueron al estadio con capacidad para 7.000 personas, donde la popular estrella del pop libanés estaba realizando su gira de regreso por primera vez. También estaban agotados.

Este es un momento de ocaso para la capital saudita. En tiempos normales, octubre es una época en la que las altas temperaturas del sofocante verano de Riad dan paso a un calor tolerable, incluso agradable, y la ciudad alberga docenas de eventos a gran escala destinados a mostrar la Visión 2030, el amplio impulso del reino para transformarse en un centro de deportes y entretenimiento.

Pero entre la guerra de Estados Unidos e Israel contra Irán y la escalada del rencor de Riad con los rebeldes yemeníes respaldados por Irán, conocidos como los hutíes, estos son todo menos tiempos ordinarios.

Durante años, la guerra con los hutíes -cuyo nombre oficial es Ansar Allah- ha oscilado entre una campaña y un alto el fuego, pero para la mayoría de los sauditas ha seguido siendo un ruido de fondo. Eso ha cambiado en los últimos meses, con el colapso de la tregua y los hutíes lanzando drones, misiles balísticos y misiles de crucero en toda Arabia Saudita.

De repente, la guerra tomó una forma más presente, desestabilizando un reino no acostumbrado a los conflictos que asolaban su territorio. Casi todas las noches en Riad se escucha el sonido de tambores y el sonido de misiles interceptores lanzados para destruir los proyectiles entrantes.

Los mensajes del gobierno se han vuelto combativos, con cánticos de Visión 2030 y el liderazgo del país reemplazados por imágenes de aviones sauditas F-15 en camino a la batalla por Yemen, o carteles comerciales que declaran “Nuestro coraje nos une” o “Una patria estable, corazones tranquilos”.

Sólo en octubre, los ataques con misiles hutíes contra aeropuertos sauditas mataron al menos a 21 personas e hirieron a cientos, lo que obligó a las autoridades a detener las operaciones en el principal aeropuerto internacional del país en Riad y restringir los viajes en otros aeropuertos. (El domingo, los funcionarios anunciaron la reanudación de algunos vuelos en el aeropuerto de Riad).

Las escuelas han pasado al aprendizaje únicamente en línea, mientras que a muchas empresas, incluida Saudi Aramco, la compañía petrolera estatal del país, se les ha ordenado evacuar las oficinas centrales y hacer que todos los empleados trabajen de forma remota. La embajada de Estados Unidos ordenó que “los empleados no esenciales del gobierno estadounidense y sus familiares” en Arabia Saudita se fueran.

Los ataques llegan en un momento inadecuado. Varias reuniones internacionales de alto perfil se han visto afectadas en el Reino, incluida la Conferencia Mundial del Petróleo, la Cumbre UE-Golfo Árabe y la conferencia de inversión emblemática del gobierno, la Iniciativa de Inversión Futura.

Aunque la conferencia sigue adelante (con la asistencia virtual de muchos altos ejecutivos petroleros), la cumbre y la conferencia de inversión se han pospuesto hasta el próximo año. También se han pospuesto algunos eventos deportivos importantes de la temporada de Riad, como el torneo de tenis Six Kings Slam.

Pero otros eventos, incluidos los torneos de boxeo, la UFC y el evento WWE Crown Jewel, siguen obstinadamente en el calendario. Los primeros días de la temporada en Riad transcurrieron sin incidentes, aunque los participantes tuvieron que desviarse a otras ciudades o incluso a los vecinos Bahrein o Kuwait antes de regresar a la capital saudí.

Los organizadores dicen que este desprecio por la guerra era una actitud común entre los visitantes de Boulevard City.

En una réplica de Times Square, pantallas del tamaño de un edificio proyectan ventanas de luz mientras la gente bebe bebidas elaboradas hechas con té helado, café o hibisco. Trenes sin rieles, cuyos vagones tenían forma de reno, transportaban a los niños alrededor de una esfera gigante iluminada.

Teníamos unas 27.000 personas”, dijo Hassan Al-Bar, director de Boulevard City, con una nota de orgullo en su voz -y cierto alivio- entre el tráfico de Boulevard City y el público de obras de teatro y conciertos.

“Y todavía estamos al comienzo de la temporada”.

A pesar de las alertas diarias en los teléfonos móviles que advierten a los residentes que permanezcan en sus casas hasta que haya pasado el peligro, los entrevistados enfatizaron la necesidad de continuar con el espectáculo.

“Nos gusta mantener las cosas positivas, por eso no nos quedaremos adentro”, dijo Nitika Malhotra, de 33 años, que estaba tomando fotos de Ankid Abi Sheikh, de 34 años, frente al cartel de Boulevard City. “Es parte de la naturaleza humana sentir miedo si no tienes el control, pero está bien”.

Abi Sheikh dijo que las condiciones en Arabia Saudita son diferentes de lo que se muestra en Internet.

“Nuestros padres viven en el extranjero, en la India, así que cuando ven canales de noticias o redes sociales, les da mucho miedo. Pero les decimos que lo que ven allí no siempre es cierto”, dijo.

“Cuando estás aquí, todo parece normal y nos va bien”.

La guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán y la campaña hutí han perjudicado la producción petrolera saudita, y el cierre del Estrecho de Ormuz ha privado al reino de su principal corredor de exportación de energía. Además de los misiles disparados contra el aeropuerto de Riad, durante el fin de semana los hutíes atacaron estaciones de bombeo de petróleo crudo, una refinería de petróleo, las instalaciones de Aramco en Yanbu y el oleoducto este-oeste que transporta petróleo a las terminales en la costa del Mar Rojo.

El ejército saudita está luchando para defenderse de los misiles hutíes, obstaculizado por el gran tamaño del país (Arabia Saudita es más de cinco veces el tamaño de California) y un rápido suministro de misiles interceptores.

Los combates con los hutíes exacerban los obstáculos económicos impuestos al Reino por la guerra de Irán y la desaceleración económica general. Los funcionarios saudíes ya se han visto obligados a reevaluar algunas de las grandes ambiciones que sustentan Visión 2030.

Los contratistas, que hablaron bajo condición de anonimato para no poner en peligro sus perspectivas profesionales futuras, dicen que los empleados que trabajan en los llamados megaproyectos han sido reducidos, reasignados o despedidos. Las empresas auxiliares (catering y organizadores de eventos) han sufrido pérdidas de hasta dos tercios de sus ingresos en medio de una reducción de costos.

Pero a pesar de esas quejas, el consenso entre muchos residentes es que la guerra no ha tenido un impacto significativo en sus vidas, al menos en términos de su sensación de seguridad.

“Aquí es muy seguro”, dijo Abdul Rahman Al-Hassan, de 38 años, un dentista que se mudó a Riad hace nueve meses desde Moscú. “No siento nada parecido a lo que se dice en las noticias”.

Comparó la situación aquí con la capital rusa, que ha sido un objetivo frecuente de la campaña de drones ucranianos.

“Los periodistas dicen lo mismo sobre Moscú: que es una ciudad muy peligrosa y que la gente se esconde en sus sótanos de los drones”, dijo.

“Pero eso no es cierto allí, y no es cierto aquí. Puedes tener un ataque en un área, pero la gente sigue saliendo normalmente”.

Esto puede indicar una mentalidad de “cabeza en la arena”, y el sentimiento público es difícil de medir en un país donde expresar públicamente su insatisfacción con las políticas gubernamentales puede llevarlo a prisión o ser deportado. Pero entre los saudíes, el conflicto con los hutíes parece haber catalizado un momento de manifestación en torno a la bandera.

“Confiamos plenamente en el gobierno y en el liderazgo responsable”, afirmó Awatef Mohamed, una profesora de inglés de 31 años, mientras caminaba con su pareja por Boulevard City.

Sentimientos similares aparecen incluso en lugares más directamente en la línea de fuego. Durante el fin de semana, los espectadores se reunieron en el hipódromo Rey Abdulaziz en Riad para una noche de carreras de caballos, a pesar de que el hipódromo está a sólo tres millas del aeropuerto.

Jamil Mohammed, terapeuta ocupacional de 42 años, estaba acompañado por sus dos hijos, Jad y Jouri. Apoyó a Jory sobre una barandilla para observar a los caballos pasar mientras se preparaban para correr. Con los ojos puestos en su hija, expresó su creencia en la protección de Dios, lo que para muchos extraños podría parecer fatalismo.

“Mira, ya sea que estés aquí cerca del aeropuerto o en cualquier otro lugar del mundo, si Dios dice que este es el momento de mi muerte, entonces este es el momento de mi muerte. No importará”, dijo.

“La muerte sólo llega una vez. No dejaré que eso me impida vivir mi vida”.