Washington – Seis años después de su liberación de un centro de detención de inmigrantes en California, Wilfredo González Mena se ve obligado a dormir con la espalda apoyada en almohadas, casi sentado, para evitar quedarse sin aire.
Culpa de sus persistentes problemas médicos a los 10 meses que pasó bajo custodia hasta septiembre de 2020 en el Centro de Procesamiento ICE de Adelanto, a unas 60 millas al noreste de Los Ángeles, donde los guardias lo rociaron a él y a otros detenidos casi las 24 horas del día con un desinfectante concentrado diseñado para proteger contra el COVID-19.
Ahora, se espera que González Mena, uno de los seis demandantes en una demanda colectiva presentada en 2023 por el uso de la solución de limpieza, reciba una compensación de seis cifras como parte de un… Acuerdo propuesto En ese caso, que fue aprobado inicialmente el 25 de septiembre por un juez federal en Riverside. El acuerdo se aplica a unas 2.700 personas detenidas en las instalaciones de Adelanto entre el 11 de marzo y el 30 de septiembre de 2020, que estuvieron expuestas al desinfectante llamado HDQ Neutral.
“Cuando menos lo esperas, hay niebla”, dijo González-Mena. “Nos estaban rociando como si fuéramos animales”.
El centro de Adelanto es operado por GEO Group, una empresa penitenciaria privada con sede en Florida que ha enfrentado críticas durante años por las condiciones en sus centros de detención de inmigrantes. La compañía también se ha opuesto a las leyes de California que buscan aumentar la supervisión de sus instalaciones e informar al público sobre las deficiencias de salud y seguridad.
Según el acuerdo, GEO Group y Spartan Chemical Co. Inc., el fabricante de HDQ Neutral, dicen que HDQ Neutral, clasificado como insecticida, puede causar síntomas que incluyen ampollas, quemaduras químicas, vómitos, daño ocular permanente y daño respiratorio, de garganta y estomacal.
Estos resultados ahora pueden ser utilizados por los miembros del grupo que no fueron nombrados demandantes y pueden presentar sus propias demandas, según el acuerdo.
Ni el Grupo GEO ni el Departamento de Seguridad Nacional respondieron a las solicitudes de comentarios. Después de que se presentó la demanda, el Grupo GEO negó sus acusaciones y dijo que los productos de limpieza se utilizan de forma segura, de acuerdo con las instrucciones del fabricante y las normas sanitarias, en todos los centros de detención.
En ese momento, un portavoz del Grupo GEO calificó las acusaciones como “parte de una campaña radical y políticamente motivada para atacar a los contratistas de ICE, abolir ICE y poner fin a la detención federal de inmigrantes”.
Posteriormente, la empresa reemplazó HDQ Neutral por un producto de limpieza diferente.
Los abogados de Trial Impact Project, una organización sin fines de lucro de derechos civiles con sede en Los Ángeles, que representa a ex detenidos, calificaron el acuerdo como una victoria.
La directora ejecutiva, Sarah Haji, señaló otras demandas pendientes relacionadas con reclamaciones como negligencia médica, represalias y alimentos y agua de mala calidad. Cada uno representa una perspectiva diferente sobre el mismo problema, dijo.
“Cuando una empresa como GEO llega a un acuerdo en lugar de defenderse en los tribunales, cuando admite que el pesticida que rocía en todas partes puede causar graves problemas de salud, debería hacer que todos nos sentemos y prestemos atención a lo que los detenidos nos dicen sobre la crueldad diaria de la detención de inmigrantes”, dijo Haji.
La demanda alegaba que GEO Group participó en un “envenenamiento de meses” de los detenidos cuando sus empleados rociaron HDQ Neutral dentro de las instalaciones. Antes de la pandemia, los empleados lo utilizaban como producto de limpieza. Pero a medida que se propagó el COVID-19, comenzaron a rociar la solución concentrada en grandes áreas, “directamente en el aire y en todo tipo de superficies”, dice la demanda.
Los inmigrantes detenidos pronto comenzaron a sufrir efectos, como hemorragias nasales, dolores de cabeza y mareos, afirma la demanda.
Spartan Chemical advierte que la exposición inadecuada puede causar los tipos de efectos que experimentan los detenidos. La exposición prolongada se ha relacionado con el asma y, en estudios de laboratorio en animales, se ha relacionado con problemas reproductivos y defectos de nacimiento.
En 2021, la EPA descubrió que GEO Group había violado la ley federal al hacer un uso indebido de HDQ Neutral. El informe concluyó que el personal y los detenidos recibieron instrucciones de usar el insecticida dentro de la instalación cada 30 minutos, sin ventilación adecuada y en una tasa de dilución de 2 onzas por galón de agua, el doble de la cantidad permitida para el uso de desinfectante.
En septiembre de 2021, un juez federal ordenó a GEO Group que dejara de usar HDQ Neutral en las instalaciones de Adelanto y escribió que se estaba utilizando “con flagrante desprecio por la seguridad de los detenidos de Adelanto”.
Entre las más de 100.000 páginas de documentos descubiertas durante el descubrimiento de la demanda se encontraba un correo electrónico de una enfermera del centro a Wendy Baca, directora de servicios de salud en el centro de Adelanto para Wellpath, la empresa que proporcionaba Medicare en ese momento.
La enfermera escribió que los pacientes llegaban con dolores de cabeza, sarpullidos y ampollas, “debido, creemos, a los productos químicos utilizados en las fumigaciones”.
“Algunos agentes también informaron haber sentido una sensación de ardor después de tocarse la piel con los mismos guantes que se usaron para manipular el químico. Por favor, consideren esto para no poner en riesgo a todas las personas que intentamos proteger”, escribió la enfermera.
Baca pareció desdeñar la atención de la enfermera. Envió un correo electrónico al jefe de seguridad del Grupo GEO y le pidió que investigara el asunto.
“Por favor, recuérdeles también que no pongan metal en los enchufes, no corran con tijeras ni nada que normalmente se evitaría con un poco de sentido común”, escribió.
Mark Anthony Veritez, ex chef supervisor del Grupo GEO que trabajó en las instalaciones de Adelanto durante 14 años hasta marzo de 2025, escribió en un comunicado que se pidió a su equipo que rociara el químico rojo “como Lysol”.
“Podía saborear el spray en mi boca cuando lo usé y lo sentí pesado en mis pulmones”, escribió.
En un momento, el director de seguridad de la instalación trajo a personal de HD Supply para hablar con los empleados sobre HDQ Neutral. Después de enterarse de cuántas veces se estaba rociando el producto químico, uno de los hombres le dijo a Verityz que era “veneno para ratas” y que “vas a matar a alguien de esa manera”, dijo.
Años más tarde, ex detenidos, como González Mena, dicen que todavía viven con las repercusiones. El ex camionero de larga distancia dijo que su salud se deterioró significativamente mientras estuvo detenido, hasta el punto de que ya no pudo pasar una evaluación física requerida debido a problemas de visión y respiración.
Para llegar a fin de mes, recurrió a la reventa en línea.
“Mi esposa dice que después de que me liberaron, ya no era la misma persona”, dijo. “Sufrí depresión y muchas veces sueño que estoy ahí, en ese lugar, y quiero salir”.