David Ellison de Skydance conquistó Hollywood, pero ahora comienza el trabajo

El vástago de la tecnología David Ellison pasó tres años persiguiendo obstinadamente su sueño: adquirir Paramount y luego Warner Bros. Discovery.

Ellison completó su audaz hazaña esta semana, cerrando la adquisición de Warner Bros. por parte de Paramount por 111 mil millones de dólares, uniendo a dos pioneros de la industria y una serie de activos preciados: Batman, Bugs Bunny, Harry Potter y Maverick de “Top Gun”, así como CBS, HBO, Comedy Central y CNN. Todo estará oculto bajo un paraguas corporativo que Ellison llama Skydance, el nombre del estudio que fundó hace dos décadas.

El magnate y sus lugartenientes tocaron la campana de apertura de la Bolsa de Nueva York el jueves para celebrar su victoria, poniendo fin a una amarga batalla para asegurar la aprobación de un acuerdo que había provocado protestas en todo Hollywood en medio de temores de despidos inminentes.

Ellison y su equipo tuvieron que reunir dos enormes estudios cinematográficos (con nueve estudios), cuatro servicios de streaming, tres estudios de producción de televisión, tres unidades de animación y más de 50 cadenas de televisión (incluidas dos destacadas organizaciones de noticias). Podría ser una tarea difícil, especialmente teniendo en cuenta el desempeño de fusiones anteriores de Hollywood.

“Ahora comienza el verdadero trabajo”, dijo en una entrevista David G. Fubini, profesor titular de la Escuela de Negocios de Harvard.

Ellison celebró una reunión pública en Warner Bros. el martes, el día en que se cerró el trato, a la que asistieron casi 500 empleados, y la ansiedad era palpable.

Durante la reunión, Anderson Cooper de CNN preguntó a su nuevo jefe sobre temas como los despidos previstos y la independencia periodística.

“¿Apoya a CNN y nuestros esfuerzos por reanudar completamente la cobertura del presidente Trump?” preguntó Cooper, refiriéndose a la batalla legal de CNN con MS Now y Politico para revertir la prohibición del presidente sobre las tres organizaciones.

“Por supuesto”, respondió Ellison.

Unas horas más tarde, Ellison habló con los periodistas en el tercer escenario de Paramount Dark, que recientemente fue renovado para presentar proyecciones láser que simulan la fantasía y escenas remotas del programa de televisión, como las calles de Nueva York.

“Ha sido un proceso tumultuoso y a veces muy feo llegar a este acuerdo”, admitió Ellison a los periodistas. “Lo que quiero hacer ahora es pasar página y realmente asegurarme de que estamos comprometidos a reconstruir la confianza”.

Con ese fin, Ellison planea producir más películas y programas de televisión que sus competidores. Quiere asegurarse de que Warner Bros. y Paramount Studios, que ahora estarán separados, sigan siendo destinos favorables al talento.

Las opiniones de Ellison contrastan con las de sus predecesores, quienes respondieron al colapso de la economía industrial recortando el gasto para impulsar las ganancias corporativas.

El ejecutivo de 43 años, hijo del cofundador de Oracle, Larry Ellison, ve con orgullo a su familia como “operadores propietarios” libres de expectativas de ganancias trimestrales o de la necesidad de pagar dividendos para mantener contentos a los inversores. La familia Ellison controla las acciones con derecho a voto de la empresa, lo que le da a David Ellison una perspectiva a largo plazo a la hora de trazar la dirección de Skydance.

Skydance dijo en una presentación para inversores que su objetivo es “ganar en la narración de historias”. Su intención es construir la empresa con mayor “capacidad tecnológica” de la industria de los medios, utilizando inteligencia artificial para acelerar los flujos de trabajo. Skydance planea gastar al menos 30 mil millones de dólares anualmente en contenido de cine, televisión y videojuegos.

Cuando Ellison y su equipo se centraron en integrar numerosas operaciones y unos 55.000 empleados, la realidad de su importante transformación pronto se hizo evidente.

En cierto modo, Ellison está detrás de la curva.

La mayoría de las fusiones importantes se completan después de que los ejecutivos pasan meses redactando silenciosamente planes operativos detallados y jerarquías organizacionales. Por el contrario, Ellison ha pasado los últimos nueve meses librando una feroz batalla por Warner Bros., y finalmente derrotó a Netflix, a cientos de francos opositores a las fusiones y a bufetes de abogados de California. El general Rob Bonta y su coalición de otros 11 fiscales generales estatales presentaron una demanda antimonopolio en julio para intentar echar por tierra el acuerdo.

Ellison y Bonta resolvieron su disputa legal el 21 de septiembre. Una semana después, un juez federal allanó el camino para que se completara la fusión.

El acuerdo judicial con Bonta exige que la empresa combinada produzca al menos 30 películas al año durante cinco años. También debe mantener instalaciones de estudio en Los Ángeles y “hacer esfuerzos razonables para operar estas ubicaciones de manera consistente con prácticas pasadas”, según el acuerdo.

Ynon Kreiz, ex director ejecutivo de Mattel Toys en El Segundo, lidera la integración. El ejecutivo de 61 años se unió a Skydance a principios de esta semana como codirector ejecutivo de Ellison. El primer día de la fusión de la empresa fue el segundo día de trabajo de Kreiz.

“Tienen un nuevo equipo directivo que se espera que lidere esta integración masiva de inmediato”, dijo Fubini, ex socio de la consultora McKinsey. “Las nubes oscuras se han disipado y están en el Campamento Base del Everest afrontando esta tarea monumental”.

En un informe de esta semana, TD Cowen Global Research mantuvo su calificación de “mantener” a la recién formada Skydance y expresó dudas sobre la capacidad de Ellison y su equipo para “evitar los problemas de integración y ejecución que han afectado a otras fusiones de medios importantes”.

Hollywood tiene un historial de fusiones fallidas, incluida la adquisición de WarnerMedia de AT&T por parte de Discovery Channel en 2022, lo que llevó a años de reducción de costos y, en última instancia, sentó las bases para la adquisición de Ellison. El acuerdo de AT&T para comprar los mismos activos en 2018 también se desmoronó rápidamente, unos 20 años después del épico fracaso de AOL Time Warner.

Ellison ahora debe lidiar con los elevados costos de adquisición de Warner Bros., que aumentan a medida que se retrasa el acuerdo. Al finalizar la transacción, la deuda de la empresa ascendía a 86.800 millones de dólares; la mayor parte del cual se utilizó para adquirir accionistas de Warner Bros. Discovery a un precio de 31,17 dólares por acción.

La carga de deuda también incluye más de 18 mil millones de dólares en deuda remanente de fusiones pasadas. Skydance tiene casi 7 mil millones de dólares en efectivo disponibles.

La familia Ellison trajo inversores extranjeros, incluidas las familias reales de Arabia Saudita, Qatar y Abu Dhabi como propietarios pasivos, para aportar capital al acuerdo. RedBird Capital Partners, del antiguo accionista de Skydance, Gerald Cardinale, añadió 4.000 millones de dólares en capital, lo que eleva su inversión total en el acuerdo de Skydance a 6.000 millones de dólares.

Los analistas dijeron que los términos financieros del acuerdo presentaban serios desafíos. Fitch Ratings rebajó esta semana la calificación crediticia de Skydance, citando “un aumento material en el apalancamiento posterior a la adquisición y riesgos significativos de ejecución e integración”.

“El aumento de las tasas de interés ha hecho que el costo de financiar el acuerdo sea mucho más alto de lo que nadie esperaba”, dijo Eric Talley, profesor de la Facultad de Derecho de Columbia. “Estos prestamistas empezarán a esperar los pagos de intereses y los ejecutivos de Skydance no tendrán suficiente tiempo”.

Talley dijo que la compañía podría tener dificultades para “generar el flujo de efectivo necesario para pagar cómodamente la deuda a menos que puedan reducir significativamente los costos”.

Skydance prometió a los inversores que recortaría 6.000 millones de dólares en costes en tres años. Se esperan recortes por valor de 2.000 millones de dólares en un año, y la mayor parte del resto se producirá en el segundo año de la fusión.

“Van a despedir a mucha gente”, dijo Doug Creutz, analista de medios de TD Cowen Global Research.

En la conferencia de prensa, Kretz trató de restar importancia a las pérdidas laborales esperadas y dijo que Skydance lograría ahorros mediante una combinación de tecnología que respalda el servicio de transmisión y el gasto en marketing. La compañía planea ahorrar en costos inmobiliarios al alojar a los empleados en propiedades que Skydance posee en Santa Mónica, Hollywood y Burbank.

HBO podría mudarse a uno de los estudios de Ivy Station en Culver City, donde ha estado durante los últimos cinco años.

Ellison y Kreitz dijeron que gestionarán conjuntamente el nuevo gigante.

“David se centrará en la creatividad, la tecnología y la estrategia a largo plazo, particularmente en lo que se refiere a la parte creativa del negocio, mientras que yo me centraré más en las operaciones y la gestión diaria del negocio”, dijo Kreitz.

Esta semana, Kreiz fue nombrado miembro de la junta directiva ampliada de Skydance, junto con la fundadora de Emerson Collective, Laurene Powell Jobs. y el ex director ejecutivo de Activision Blizzard, Bobby Kotick.

Los nuevos líderes expresaron confianza en que podrán expandir e integrar los dos principales servicios de transmisión para impulsar el crecimiento. HBO Max y Paramount+ tendrán más de 200 millones de suscriptores combinados.

Dijeron que el plan es fusionar los dos transmisores dentro de unos años, pero que la compañía puede ofrecer paquetes que contengan ambos productos a los suscriptores antes.

También se espera que Skydance fortalezca su servicio gratuito con publicidad Pluto TV, que ofrece más de 200 canales, según las fuentes. El servicio no ha atraído mucha atención de las empresas en los últimos años debido a despidos y acuerdos.

Los ejecutivos no han revelado qué equipos se verán afectados pronto ni cómo estructurarán las unidades de negocio superpuestas.

Por ejemplo, los tres estudios de televisión de la compañía tienen cada uno sus propios líderes: Channing Dungey, que dirige el más grande, Warner Bros. Television; David Stapf, que dirige desde hace mucho tiempo CBS Studios; y Matt Tunnell, ejecutivo de Skydance Presidente de Paramount Television Studios desde el año pasado.

Integrar CNN y CBS

Las preocupaciones sobre si CNN y CBS News se fusionarían se han disipado, al menos por ahora.

Skydance ha anunciado que ha contratado al presidente global de CNN, Mark Thompson, como director de la importante organización de noticias. A los periodistas de CNN les preocupaba que el editor de CBS News, Bari Weiss, fuera responsable de ambos. Barry Weiss fue el anfitrión de la cadena durante un año tumultuoso.

Cualquier consolidación de noticias probablemente llevaría años, en parte porque CBS News está en gran medida sindicalizada, mientras que CNN no está sindicalizada.

“Básicamente vamos a profundizar en los próximos meses”, dijo Ellison.

Otro desafío será estabilizar a Warner Bros.’ división cinematográfica, que ha tenido problemas en taquilla este año. Las salidas repentinas este mes de dos de los principales ejecutivos de Warner Bros., Mike DeLuca y Pam Abdi, allanaron el camino para que los antiguos lugartenientes de Ellison, Dana Goldberg y Josh Greenstein, supervisaran ambos estudios. Los codirectores de DC Comics, James Gunn y Peter Safran, recurrieron al nuevo Skydance.

Skydance también tendrá que lidiar con la NFL, que puede pedirle a CBS que pague más para retener el juego del domingo.

El contrato actual permite a la liga renegociar debido a cambios de propiedad. Skydance espera esperar tres años hasta que también se discutan los contratos con otras emisoras.

Skydance está llamado a convertirse en un actor importante en el mundo del deporte. El año pasado, Paramount acordó gastar 7.700 millones de dólares en eventos de UFC. La empresa combinada también posee derechos de golf profesional, incluido el Masters; la Liga Nacional de Hockey; Major League Baseball y NCAA Basketball, incluido March Madness, y derechos para transmitir los Juegos Olímpicos en Europa.

“Hay cosas que no sabes hasta que ingresas a la empresa”, dijo Kloots. “Pero tienen que dar respuestas pronto”.