Con marca de 5-2 al comienzo de la semana, Mizzou está exactamente donde yo (y muchos otros) predijimos que estarían los Tigres cuando tracé la temporada 2026 antes de que comenzara. Si bien el récord de mitad de temporada está exactamente donde esperaba que estuviera, el camino hacia 5-2 ha tenido varios giros inesperados.
Mi predicción de pretemporada tenía a Mizzou venciendo a Mississippi State y Florida, perdiendo ante Texas A&M y Ole Miss, y ocupándose de los negocios en los otros juegos. Los Tigres todavía tienen dos derrotas y cinco victorias, pero los equipos responsables de esos resultados y el papel que jugó Mizzou para lograrlos, de alguna manera, cambiaron el guión de mis expectativas.
No me quejo del disco. De hecho, después de ver los primeros siete partidos, me siento mucho mejor con respecto al techo de Mizzou que antes de la temporada. Los Tigres han demostrado que pueden vencer a buenos equipos, incluso si las derrotas han expuesto la continua incapacidad de lograr grandes resultados fuera de casa en la SEC.
La mayor sorpresa negativa hasta ahora llegó en Starkville, donde esperaba que Mizzou se llevara la victoria. Mississippi State resultó ser un equipo mucho mejor de lo que les di crédito a los Bulldogs en la pretemporada. Cuando Kamario Taylor y Fluff Bothwell están sanos, Mississippi State tiene la potencia ofensiva para causar problemas a los equipos, y su mejora con Jeff Lebby no es una casualidad.
Eso no hace que la pérdida sea menos decepcionante. Fue un juego que Mizzou probablemente debería haber ganado, y los Tigres tuvieron oportunidades de hacerlo. Pero también está claro que subestimé a los Bulldogs, quienes se han establecido como una amenaza legítima en lugar de un equipo en constante reconstrucción.
El partido de Florida fue similar en el sentido de que, si bien elegí a Mizzou para ganar en la pretemporada, ciertamente no esperaba que los Gators tuvieran el calibre de un equipo que han demostrado hasta ahora. Desde entonces, Florida ha demostrado que puede competir con los mejores equipos del país, con victorias entre los 10 primeros sobre Ole Miss y Texas. A pesar de la rápida mejora de los Gators bajo John Sumrall, Mizzou no sólo sobrevivió a un juego cerrado…. dominaron de principio a fin. Esta actuación fue el primer indicio real de que este equipo podría ser capaz de hacer más que el 7-5 que predije en la pretemporada.
Luego vino Texas A&M, un juego que yo y muchos otros fanáticos de los Tiger habíamos considerado como una derrota. Mike Elko y Texas A&M han tenido el número de Eli Drinkwitz durante los últimos años y no pensé que esta vez sería diferente.
En cambio, la ofensiva de Texas A&M fue mucho más miserable de lo que esperaba, mientras que la defensa de los Tigres superó casi todas las expectativas que tenía para una unidad que perdió tanta experiencia después de la temporada pasada. La victoria de los Tigres por 27-6 fue contundente y Eli Drinkwitz finalmente venció a Mike Elko. Eso fue un gran alivio para Drinkwitz, y fue otro recordatorio de que este equipo de Mizzou podría ser mejor de lo que pensaba.
Desafortunadamente, el viaje a Oxford hizo que todos volvieran a la tierra. Había elegido a Ole Miss para ganar, pero no esperaba que Mizzou terminara 31-3. Los rebeldes fueron claramente el mejor equipo y los Tigres nunca encontraron una respuesta en ninguno de los lados del balón. La ofensiva tuvo problemas para sostener los ataques, la defensa no pudo lograr suficientes paradas y Ole Miss aprovechó los errores. Fue un recordatorio decepcionante de que Mizzou todavía tiene trabajo por hacer antes de poder competir consistentemente con la élite de la SEC, especialmente fuera de casa.
Sin embargo, no creo que una mala derrota deba borrar lo que los Tigres lograron en las dos semanas previas. Los juegos de Florida y Texas A&M no fueron una casualidad. La pregunta más importante ahora es qué podrá hacer Mizzou con los cinco partidos que quedan en su calendario.
Antes de la temporada, elegí a los Tigres para terminar 7-5. Esa proyección reflejó la incertidumbre que rodea a un equipo con tantas salidas defensivas, un nuevo mariscal de campo titular y una desafiante lista de nueve juegos de la SEC. Pensé que Mizzou tendría suficiente talento para alcanzar un tazón por séptima temporada consecutiva, pero no estaba convencido de que pudieran vencer consistentemente a los mejores equipos de la conferencia.
Ahora que es una buena semana a mitad de temporada, creo que es hora de revisar y ajustar no sólo el pronóstico para esta temporada, sino también las expectativas.
El primero es Arkansas y me gustan las posibilidades de Mizzou de volver a la normalidad. Los Razorbacks son muy malos y este es un juego que los Tigres necesitan ganar aunque sea fuera de casa. Después de eso viene Texas y Columbia. Los Longhorns no han lucido tan formidables como se esperaba en la pretemporada, y la victoria de Florida contra ellos solo refuerza mi creencia de que Mizzou puede ganar este juego en casa.
Georgia es el único juego con el que me siento cómodo eligiendo contra los Tigres. Ir a Atenas y vencer a los Bulldogs es un desafío completamente diferente y, a pesar de las preguntas que han surgido en torno a otros contendientes, Georgia sigue siendo un oponente difícil de vencer en su cancha local. Dicho esto, Auburn (un equipo claramente peor que Mizzou) acaba de llegar e hizo lo mismo en Atenas, así que supongo que nada es imposible. Aún así lo considero una pérdida.
Después de eso, Mizzou se enfrenta a Kentucky y Oklahoma en casa. Kentucky luce terrible, pero el juego es en Columbia. Si fuera en Lexington, mi elección sería una historia diferente, pero los Tigres han jugado un gran fútbol en Faurot Field en los últimos años y deberían retirarlo.
Las eternas luchas ofensivas de Oklahoma continúan y, si bien esperaba que los Sooners fueran un enfrentamiento difícil cuando hice mis selecciones de pretemporada, la forma en que se desarrolló su temporada ha cambiado mi perspectiva sobre este juego. Creo que Mizzou es el equipo más completo y espero que los Tigres se encarguen del asunto.
Eso nos sitúa en 9-3. Los Tigres necesitan evitar otra actuación como esta en Oxford, y no hay garantías en la SEC, pero después de ver esta defensa superar las expectativas y ver a la ofensiva luchar a veces contra buenas defensas de la SEC, creo que el techo es más alto de lo que esperaba inicialmente.
Eso es lo extraño de las predicciones de pretemporada. A veces el registro es correcto, incluso cuando el razonamiento detrás de él es erróneo. Mis expectativas eran que este sería un equipo 7-5 que tendría dificultades en un calendario difícil. Ahora, veo un equipo capaz de ganar nueve partidos, con ventaja de local en tres de los cuatro partidos restantes y un partido fuera de casa contra un equipo de Arkansas al que deberían poder vencer.
Los Tigres no fueron perfectos y Ole Miss expuso algunas limitaciones reales, pero Mizzou también demostró que pueden ser mucho mejores de lo que esperaba. A falta de cinco partidos, apuesto a que los Tigres terminarán fuertes.
