No estoy seguro de qué tan bien la gente recuerda las vibraciones de finales de diciembre, pero fueron innegablemente horrible. Los Tigres eran una mierda. Comenzaron diciembre (como era de esperar) invictos con marca de 8-0, pero acabaron con marca de 2-3 en diciembre. Sus victorias fueron sobre el estado de Alabama en el puesto 318 y Bethune Cookman en el puesto 240. Y las derrotas fueron ante un terrible equipo de Notre Dame, y dos derrotas ante Kansas e Illinois.
Los Tigres tuvieron deficiencias en muchos frentes. Pero con casi dos semanas entre la derrota de Illinois y el inicio del juego de la SEC, el personal está nuevamente en la mesa de dibujo de la temporada. Sin embargo, hubo algunos comodines. Jaden Stone se perdió algún tiempo por una lesión, pero Trent Pierce aún no había visto la cancha mientras lidiaba con una lesión en la cadera.
Pero apenas a los 3 minutos y 27 segundos de la primera mitad, Trent Pierce se registró por primera vez. Sin añadir ninguna hipérbole innecesaria, la temporada de Mizzou ha dado un giro. Pierce jugó 19 minutos, anotó 10 puntos y encestó dos triples. Pero la versatilidad de Pierce en ambos extremos de la cancha proporcionó un espacio temporal, o tal vez una mejor descripción es toalla de papel, sobre los agujeros en la plantilla.
Antes de que Pierce regresara a la alineación, las posibilidades de Mizzou en la NCAA estaban lejos de ser grandes. Desperdiciaron sus limitados juegos Quad 1 y no fueron competitivos en los juegos de rivalidad. Pero con Pierce en la alineación, las matemáticas tenían mucho más sentido. Logró sólo el 42% de los minutos esta temporada, pero una vez que entró en la alineación fue difícil mantenerlo fuera de la cancha. El promedio de Trent de 28,4 minutos por partido fue el tercero más alto detrás de Mark Mitchell y Stone.
Más que nada fue Pierce quien dio un paso más como jugador. Elevó su promedio de puntos por partido a 10,4, mejoró sus rebotes, pero quizás más que nada disparó un 38,4% desde fuera y un 75% desde la línea de tiros libres. Siempre se burlaban de Pierce por ser un tirador, pero los resultados variaban con demasiada frecuencia.
Tuvo marca de 0-1 en una derrota ante Texas y 0-4 en una derrota ante Alabama, pero aparte de eso, Pierce anotó un triple en cada juego. Elimina esos dos juegos y son 40% tiradores.
La capacidad de Pierce para realizar un tiro oportuno fue vital para este equipo. Anotó sólo 10 puntos contra Florida, pero 8 en los últimos 12 minutos, y sus tres y un triple fueron canastas muy necesarias. Su tamaño en el ala creó desajustes contra los Gators, y Missouri a menudo buscaba el pase elevado por la puerta trasera cuando Pierce no estaba emparejado. Mientras Gates era capaz de diseñar looks bonitos para Mark Mitchell, utilizaba a Mitchell como intermediario y, a menudo, Pierce era el destinatario.
También llegó al punto con su consistencia al lanzar el balón en el que era él quien salía de las pantallas. Pierce disparó mucho más lejos del tráfico que en los últimos años. 11 de sus 36 triples fueron fuera de movimiento, donde no estaba parado en un lugar esperando una patada. Esa es una gran mejora con respecto a su segunda temporada, donde realizó sólo dos de sus 32 acarreos. Pero sólo logró un triple en el regate, lo cual es impresionantemente consistente.
Jugadores como Pierce son lo único que extraño en esta nueva era del baloncesto universitario. Un chico que llega como estudiante de primer año y apenas ve el suelo. Da un gran salto y comienza en un buen equipo en su segundo año, mejora y se convierte en un líder en su tercer año. Y ahora, de cara a su última temporada, un tipo sin el cual no puedes imaginar el programa.