La defensa de los Tigres entró en la temporada con dudas en la posición de apoyador después de perder a contribuyentes clave para la mejor defensa de la era de Eli Drinkwitz, como Josiah Trotter y Triston Newton. Dos juegos después de la temporada, esas preguntas comienzan a parecerse más a respuestas.
Nicolás Rodríguez y Robert Woodyard Jr. rápidamente se establecieron como líderes de esta renovada defensa. Los dos apoyadores se combinaron para 14 tacleadas contra Kansas, y Woodyard proporcionó el mayor swing en una victoria en la Guerra Fronteriza.
Woodyard forzó y recuperó un balón suelto en un centro defensivo antes de interceptar al mariscal de campo Isaiah Marshall en la siguiente jugada defensiva. Mizzou convirtió ambas tomas de balón en touchdowns durante un período de 28 segundos, tomando el control del juego después de empatar el juego 14-14.
“Pequeñas ligas”, dijo Woodyard cuando se le preguntó sobre la última vez que grabó comidas para llevar consecutivas.
Woodyard y Rodríguez se ubican como los principales tacleadores de Mizzou en dos juegos.
El impacto de Woodyard se ha extendido más allá de la producción de obras de teatro. También ha asumido el papel de “punto verde”, atendiendo llamadas defensivas y ayudando a organizar la unidad.
“Realmente me gané la confianza de mis compañeros y entrenadores al poder aprender a defender”, dijo Woodyard. “Ser capaz de ser el punto verde significa mucho viniendo de una nueva escuela y asumiendo ese rol de mando en el banco”.
Esta comunicación será especialmente importante contra Troya.
Los Trojans traen una ofensiva experimentada liderada por el mariscal de campo Goose Crowder, quien se espera que haga la duodécima apertura de su carrera. Drinkwitz dijo que el nuevo coordinador ofensivo Adam Austin ha incorporado un sistema mixto que incluye RPO generalizados y conceptos de malla lenta.
Drinkwitz también hizo referencia a su tiempo en NC State, donde jugó contra Wake Forest que tenía un concepto similar y Wolfpack tuvo problemas para defenderlo.
Troy también tiene equilibrio atrás. Jaheim Merriweather y Gavin Griffin se combinaron para 286 yardas y tres touchdowns en 45 acarreos, dándole a Mizzou su principal fortaleza para contener.
Los Tigres ya han demostrado que pueden causar sorpresas. Mizzou es octavo a nivel nacional en margen de pérdidas de balón por partido y ha detenido el 6,45% de los intentos de pase de los oponentes. La defensa también permitió a los oponentes convertir sólo el 20% de sus terceros intentos.
Pero Drinkwitz identificó la zona roja como el área clave para mejorar la defensiva.
“Aún no hemos tenido una tercera oportunidad defensiva en la zona roja (esta temporada), lo cual no es bueno”, dijo Drinkwitz.
Los rivales sólo han llegado a la zona roja tres veces esta temporada, pero en cada ocasión han conseguido puntos.
Contra Kansas, la defensa de Mizzou detuvo a un Marshall móvil y limitó a los Jayhawks a 81 yardas terrestres. Contra Troy, el siguiente paso será convertir ese balón suelto en una blanqueada si el campo se queda corto.