El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, el hermano de los telescopios Hubble y James Webb de 4.300 millones de dólares, fue lanzado al espacio el domingo por la mañana a bordo de un cohete SpaceX con entusiastas del espacio y científicos de todo el mundo.
Una vez que esté en pleno funcionamiento, se espera que el observatorio amplíe enormemente la lista científica de planetas fuera de nuestro sistema solar, de unos 6.300 planetas a más de 100.000. Los científicos pretenden encontrar algunos con un sofisticado instrumento construido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en La Cañada Flintridge.
“Es como un niño que va a la universidad”, dijo Vanessa Bailey, científica de instrumentos de JBL para el cazador de planetas conocido como Coronagraph. “Estás acostumbrado a tenerlo cerca, a visitarlo cuando quieras, y ahora está en el mundo”.
Roman también completará extensos estudios del cielo para ayudar a los físicos a comprender mejor la “materia oscura” y la “energía oscura” que mantienen unido al universo.
Caltech desempeñará un papel clave en la gestión de las operaciones científicas de Roman.
El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA está en exhibición en el Centro Espacial Goddard.
(Kevin Richardson/Baltimore Sun vía Getty Images))
Un cohete SpaceX Falcon Heavy que transportaba a Roman despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida a las 4:26 a.m. sobre el Pacífico. Los nervios se convirtieron en catarsis para los científicos e ingenieros de JBL cuando el cohete retumbó en la playa espacial.
“Tenía las manos en los rieles, los nudillos blancos, y estábamos contando, y luego, mientras ella subía, las lágrimas corrían por mi rostro”, dijo Alina Kiesling, científica investigadora de JBL que estudia la materia y la energía oscuras.
Observó desde el centro espacial con su esposo, el científico del proyecto JBL Roman Jason Rhodes. Poco después de la presentación, su niñera en un Airbnb cercano compartió un video de sus dos hijos, de 5 y 1 año.
El cohete desplegó con éxito el telescopio de 18.000 libras 31 minutos después del lanzamiento. Luego, Roman desplegó una serie de paneles solares y sombrillas que alimentan la nave y mantienen frescos sus sensibles instrumentos.
A mitad de la conferencia de prensa posterior al lanzamiento, el teléfono del administrador de la NASA, Jared Isaacman, empezó a sonar. “El presidente está entusiasmado con Román”, afirmó.
“Quiero agradecerles a todos y felicitarlos. Fue hermoso en la televisión”, dijo el presidente Trump (que Asesinato propuesto programa varias veces) dijo por el altavoz. “Estás haciendo un trabajo maravilloso”.
Inicialmente se esperaba que Roman estuviera por debajo del presupuesto, pero una importante corrección de rumbo ayudó a lanzar el telescopio por debajo del presupuesto y antes de lo previsto.
Mientras los jugadores de JBL ya están planeando sus celebraciones, el director del proyecto Roman Coronagraph, Feng Zhao, dijo que el equipo no puede descansar “en el corto plazo”.
Durante los próximos tres meses, Roman desplegará su antena, ajustará su rumbo y encenderá dos de sus instrumentos: el cazador de planetas del JPL y un explorador del cielo nocturno llamado Wide Field Instrument.
El destino final de Roman es el mismo estacionamiento cósmico que el Telescopio Espacial James Webb: a un millón de millas de la Tierra, mucho más allá de la Luna. En este punto, la gravedad de la Tierra y el Sol crean un punto fijo que permite a la nave espacial almacenar mejor el combustible.
Entonces, llegará el momento de hacer algo de “ciencia muy interesante”, dijo Zhao.
Una vez operativo, el instrumento Coronógrafo intentará observar planetas 100 millones de veces más débiles que su estrella anfitriona, una mejora significativa con respecto a James Webb. Para hacer esto, el instrumento puede manipular un espejo flexible con precisión de escala atómica para enfocar la luz brillante de las estrellas en un pinchazo y luego bloquearlo con una máscara para poder observar el tenue planeta.
Esas observaciones servirán de base para una ambiciosa misión futura: el Observatorio Mundial Habitable, cuyo objetivo es observar planetas similares a la Tierra mil millones de veces más débiles que sus estrellas anfitrionas.
El Wide Field Instrument se centrará en observar el cielo nocturno con la claridad del Hubble, pero cubrirá un área mucho más grande que el observatorio de 36 años. Con esto, los científicos esperan comprender mejor la materia y la energía oscuras, que son invisibles pero constituyen el 95% del universo.
Un cohete SpaceX Falcon Heavy que transporta el telescopio romano de observación espacial fue lanzado el domingo desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida.
(Joel Kovski/NASA vía Associated Press)
Los científicos aún no saben si la materia oscura está compuesta de antiguos agujeros negros que acechan en el espacio, partículas más pesadas y lentas no descubiertas o partículas desconocidas más ligeras y rápidas. Diferentes teorías proporcionan diferentes respuestas sobre cómo debería acumularse la materia oscura. Roman podría medir estos cúmulos observando cómo la gravedad de la materia oscura desvía la luz de las galaxias.
En cuanto a la energía oscura, los científicos han pensado durante mucho tiempo que su fuerza se ha mantenido constante a lo largo de la historia del universo. Sin embargo, observaciones recientes sugieren que se está debilitando, poniendo en riesgo la hasta ahora inmaculada teoría de la relatividad general de Einstein y cuestionando la principal explicación de cómo pudo morir el universo.
Los científicos esperan que las observaciones de Roman, junto con las de otros sofisticados telescopios espaciales y terrestres, ayuden a resolver si la energía oscura es estática o si las mediciones recientes apuntan a problemas más profundos en nuestra comprensión del universo.
La NASA espera que las primeras imágenes del telescopio lleguen a principios de 2027.
“Hacer cosas como esta (enviar un telescopio al espacio para desentrañar los misterios del universo) es lo mejor de la humanidad. Es a lo que podemos aspirar como especie”, dijo Rhodes poco después del lanzamiento. “Así que estoy en la cima del mundo”.