La lucha de una década de California para prohibir el matrimonio infantil está llegando a su fin.
La Cámara estatal aprobó el miércoles un proyecto de ley bipartidista que haría ilegal emitir una licencia de matrimonio a cualquier persona menor de 18 años, lo que provocó aplausos de sus partidarios que dijeron que el proyecto de ley era una solución largamente esperada a la “obsoleta” ley de California.
“El tema ha cambiado ahora porque tenemos mejores historias, tenemos mejores datos. Tenemos un creciente movimiento nacional… que el matrimonio es realmente una cuestión de consentimiento de los adultos”, dijo la representante Gayle Pellerin (D-Santa Cruz).
El proyecto de ley, cuyos autores principales incluyen a los asambleístas Diane Dixon (R-Newport Beach) y Cottie Petrie-Norris (D-Irving) y la senadora estatal Caroline Menjivar (D-Panorama City), fue aprobado por el Senado y la Asamblea estatales sin mayor oposición. El caso ahora se dirige al escritorio del gobernador Gavin Newsom.
Hasta que el proyecto de ley se convierta en ley, California sigue siendo uno de los tres estados de EE. UU. sin una edad mínima para contraer matrimonio o pareja de hecho. Aunque el estado impone restricciones a los procedimientos matrimoniales para menores, exigiéndoles obtener aprobación judicial y el consentimiento de al menos uno de los padres antes de obtener una licencia, los defensores dicen que los niños siguen siendo vulnerables a la presión de los padres o grupos religiosos para casarse.
“Todo lo que estamos haciendo en el proceso de revisión judicial… es echarle la culpa a un niño asustado”, dijo Fraidy Reiss, fundador y director ejecutivo de Unchained At Last, un grupo de defensa que trabaja en la legislación para poner fin al matrimonio infantil en todo Estados Unidos.
Según datos recopilados por el Departamento de Salud Pública de California, entre 2019 y 2025 se emitieron en California 88 licencias de matrimonio en las que al menos una de las partes era menor de edad. Algunos de los matrimonios involucraron a niñas de tan solo 15 años y a hombres de unos 30 años, según un análisis del proyecto de ley en el Senado. El condado de Los Ángeles emitió 51 licencias de conducir a menores entre 2014 y 2025, según la oficina de registro del condado.
“Incluso si las cifras son relativamente pequeñas, todos los niños deben estar protegidos”, afirmó Pellerin. “No queremos esperar hasta que el problema se generalice tanto para empezar a proteger a los niños”.
Un estudio de 2020 realizado por el Centro Internacional para el Estudio de la Mujer muestra que el matrimonio de menores puede tener efectos devastadores a largo plazo en las niñas.
El estudio encontró que “el matrimonio precoz tiene efectos adversos generalizados en una variedad de resultados, incluidos los logros educativos, los ingresos, la salud física, reproductiva y mental, las experiencias de violencia y la probabilidad de divorcio, especialmente para las niñas”.
Aunque las relaciones sexuales consensuales entre una persona mayor de 18 años y una persona menor de 18 años todavía se consideran estupro según la ley de California, si las dos personas están casadas, las relaciones sexuales entre ellas se vuelven legales. Rice dijo que la ley estatal que permite que los menores se casen esencialmente sirve como escudo para los abusadores sexuales.
“Destruye casi todos los aspectos de la vida de una niña y no hace nada bueno”, afirmó. “Lo único bueno que sale de esto son chicos espeluznantes que quieren aprovecharse de las adolescentes”.
La Unión Americana de Libertades Civiles presentó una carta de oposición a la medida en junio, advirtiendo que el proyecto de ley podría tener la consecuencia no deseada de quitar a los menores la autonomía sobre sus propios cuerpos.
“Así como los menores tienen derecho a decidir por sí mismos si quieren abortar o llevar a término un embarazo (o solicitar una orden de restricción), también deben defender el derecho a casarse con fuertes protecciones contra la coerción y el abuso”, escribió la ACLU.
Pero Pellerin, ex secretaria del condado de Santa Cruz, dijo que fue el recuerdo de una adolescente embarazada lo que la motivó a luchar por el proyecto de ley. Recordó haber expedido una licencia de matrimonio a una chica de 16 años y a un hombre de unos 20 o 30 años, creyendo que los padres de la chica los habían obligado a casarse.
Pellerin dijo que no tenía pruebas de coerción o fuerza según la ley de California en ese momento, por lo que no tuvo más remedio que solicitar un permiso. Espera que una vez que Newsom firme el proyecto de ley, ninguna niña tendrá que volver a pasar por lo mismo.
“La expresión de su rostro me perseguía constantemente”, dijo Perlin. “Mis hijos están practicando fútbol y aquí está esta niña, embarazada, muerta de miedo, firmando un compromiso de por vida”.
Si Newsom la convierte en ley, la nueva edad mínima para contraer matrimonio entraría en vigor el 1 de enero de 2027.