En los días dorados de los televangelistas, cuando Jim Bakker estaba junto a predicadores de fuego y azufre como Jerry Farwell, Pat Robertson y Jimmy Swaggart, el plato de colecta siempre parecía interminable.
Para Packer, eso significó un parque temático cristiano en un suburbio de Charlotte, Carolina del Norte, una flota de limusinas Cadillac negras, casas de vacaciones, pedidos regulares de trufas traídas desde Bruselas, una bañera bañada en oro, abrigos de visón para su esposa, Tammy Faye, y una perrera con aire acondicionado en el complejo familiar.
A cambio de su fe inquebrantable, dijo a los espectadores de su popular programa de televisión “The PTL Club”, Dios les dará grandes riquezas y otras bendiciones. Añadió: Para comenzar, simplemente llame al número 800 en la parte inferior de la pantalla.
Cuando todo se vino abajo en medio de un escándalo sexual y una condena por fraude, Packer llegó a prisión y hizo un balance de su vida. Abandonó el evangelio de la prosperidad que alguna vez predicó, escribió una dura y dolorosa autobiografía sobre sus errores y se comprometió a trabajar con los necesitados y más vulnerables cuando fuera liberado.
Sin embargo, una vez liberado, instaló un campamento en un complejo cristiano en lo profundo de los Ozarks, armado con un mensaje más oscuro. El “fin de los tiempos” está cerca, dijo a los espectadores en su renacido programa de televisión, y las señales están por todas partes: ataques terroristas, tormentas épicas, terremotos estruendosos, relaciones tensas entre las superpotencias del mundo y una pandemia que se ha negado a soltarse.
Para atraer a los espectadores a la película “Rapture”, que, según dijo, seguramente vendría, Packer vendió cubos de alimentos liofilizados con una vida útil de 30 años, generadores sin combustible, evidencia apocalíptica y un elixir mágico, la “Solución de Plata”, que puede curar el coronavirus y otras cosas desagradables. “Imagínense el mundo muriendo y ustedes desayunando como un rey”, dijo a los espectadores.
Como antes, las autoridades estaban pisándole los talones.
Packer, un hombre de confusas contradicciones, falleció el lunes, anunció su esposa en un comunicado en su cuenta de Instagram. Tenía 86 años.
“Él fue un pionero en la televisión cristiana, pero para mí era mi esposo, mi mejor amigo y el hombre con el que tuve el honor de caminar durante muchas etapas de mi vida y ministerio”, dijo la esposa de Packer, Lori Packer, en un comunicado. “Jim amaba profundamente a la gente. Amaba este ministerio y amaba a los amigos y asociados que lo acompañaron a lo largo de los años”.
Con cara de niño, cabello oscuro y ojos grandes, Packer se convirtió en la alegre alternativa a las grandilocuentes declaraciones de Swaggart y Falwell cuando él y su esposa se presentaron en Estados Unidos cuando The PTL Club debutó en 1976.
El programa, abreviatura de “Praise the Lord”, fue animado y hablador, inspirado en un programa de entrevistas nocturno con una gran cantidad de invitados, actuaciones de músicos cristianos y bromas constantes entre Packer y Tammy Faye, quien a menudo rompía a cantar mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.
Juntos, los panaderos hablaron de las almas salvadas y de las dificultades superadas por quienes pusieron sus vidas en manos del Señor. Como suele ser el caso, se recuerda a los espectadores la necesidad de donaciones para continuar su cruzada. En poco tiempo, según las pruebas presentadas en el juicio por fraude de Packer, más de 1 millón de dólares por semana fluían hacia el “Club PTL”.
Para capitalizar su fama y fortuna, los Packers abrieron Heritage USA, un parque temático cristiano completo con un parque acuático de 12 millones de dólares, un hotel, Passion Plays todas las noches y Disney’s Main Street, donde los visitantes podían comprar muñecos de Jesús del tamaño de la palma de la mano, cruces de oro de 24 quilates y cajas de dulces celestiales. A medida que llegaban los invitados, los promotores construían apartamentos y casas para quienes deseaban vivir en un lugar así.
Todo esto fue emocionante para Packer, quien a menudo decía que cuando era joven tenía pocas expectativas. James Orson Packer nació el 2 de enero de 1940 y creció en Muskegon, un puerto mercante de Michigan al otro lado del lago desde Milwaukee. Dijo que sus padres eran muy religiosos y tan estrictos que incluso los placeres más simples como cantar estaban prohibidos.
En la Universidad North Central, una universidad bíblica de Minneapolis afiliada a las Asambleas de Dios, conoció a Tammy Faye Lavallee. Se casaron cuatro meses después, dejaron la escuela y comenzaron sus carreras en la evangelización televisiva como presentadores de un espectáculo de marionetas para niños en Christian Broadcasting Network de Robertson. Finalmente se propusieron por su cuenta desarrollar un programa que combinara la iglesia y la cultura popular, “The PTL Club”.
A mediados de la década de 1980, “The PTL Club” tenía aproximadamente 5,7 millones de espectadores diarios y más de 6 millones de visitantes anuales acudían en masa al sitio web de Heritage USA. Pero todo eso se evaporará rápidamente.
Todo comenzó con una cita en una habitación de hotel en Clearwater Beach, Florida, donde Packer conoció a la secretaria de la iglesia, Jessica Hahn, un encuentro sexual que logró mantener en secreto durante años pagándole dinero para que mantuviera su silencio. Pero cuando Swaggart se enteró del encuentro, vio una oportunidad para desbancar a su rival y llevó el asunto a las Asambleas de Dios, la comunidad de la iglesia a la que pertenecían ambos predicadores.
Packer, a quien la Comunidad acusó de “fracaso moral”, renunció y fue reemplazado por Falwell como presidente del PTL. Una vez allí, Falwell examinó los libros de cuentas de la empresa y se dio cuenta de que tenía un problema. Entre otras cosas, Packer ofreció a casi 160.000 personas la oportunidad de reservar una habitación en el Heritage Grand Hotel de 500 habitaciones durante tres noches al año de por vida por 1.000 dólares, una imposibilidad matemática.
Foto de agosto de 1989 del ex presidente de PTL, Jim Packer, viajando en su automóvil durante la pausa del almuerzo durante su juicio en Charlotte, Carolina del Norte.
(Alan Marler/Prensa Asociada)
Packer finalmente fue sentenciado a 45 años de prisión y una multa de 500.000 dólares después de que los jurados lo declararon culpable de 24 cargos de fraude y conspiración, acusándolo de defraudar a sus seguidores con casi 160 millones de dólares y de utilizar gran parte de ellos para financiar su lujoso estilo de vida. Posteriormente su sentencia fue reducida a ocho años.
“Por favor, no me hagas esto”, dijo Packer antes de que se lo llevaran esposado.
Packer sufrió un ataque de nervios durante el juicio y fue abrumado por intensas alucinaciones, en las que imaginaba que quienes abarrotaban la sala del tribunal eran “animales aterradores empeñados en destruirlo”, dijo su abogado al Times después de que su cliente fuera sentenciado.
Tras las rejas, Packer se enteró de que Tammy Faye había solicitado el divorcio, un golpe devastador que le hizo cuestionar su fe, como le contó más tarde a Larry King. Sin embargo, finalmente dijo que “aprendió más en prisión que en el instituto bíblico” y leyó la Biblia en su totalidad por primera vez, dándose cuenta de que estaba viviendo un “estilo de vida arrogante e impío” mientras buscaba riqueza.
“Puedes adorar al dinero o puedes adorar a Dios”, le dijo al Times cuando se mudó a un pequeño departamento en Burbank con su hijo después de su liberación. “Pero no se puede adorar a ambos”.
El apartamento sirvió como campamento base después de que publicó sus memorias, “I Was Wrong”, y planeó una gira nacional para publicar su libro. También trabajó como voluntario en el International Dream Center de Los Ángeles, donde fue recibido calurosamente por familias pobres y jóvenes con problemas que buscaban un nuevo comienzo allí.
También fue allí donde conoció a Lori Beth Graham, una evangelista y oradora frecuente en el centro que se describió a sí misma como una sobreviviente de un matrimonio abusivo y un estilo de vida difícil en su juventud. Ambos estaban arruinados y ella le dijo al Charlotte Observer que tuvo que pedir prestado un vestido de novia cuando se casaron en 1988.
Los recién casados se mudaron a la zona rural de Missouri, justo al norte de la frontera con Arkansas, y establecieron un campamento en 800 acres comprados por el desarrollador Jerry Crawford, un antiguo socio de PTL que le dio crédito a Packer por salvar su matrimonio fallido. Packer rápidamente echó raíces, estableciendo su propia Iglesia Morningside y un estudio para “The Jim Packer Show”.
En muchos aspectos, Morningside era una versión en miniatura de Heritage USA, con una avenida bordeada de farolas llamada Grace Street, una falsa plaza con una estatua de Jesús de 15 pies de altura y tiendas vintage como Grace Street Creamery y Morningside Beauty Salon. Los invitados pudieron deambular libremente mientras Packer y su esposa grababan su nuevo programa.
Pero si “The PTL Club” aprovechó el espíritu de ricos y mejores de la década de 1980, el nuevo programa de Packer estaba lleno de oscuridad posterior al 11 de septiembre y visiones apocalípticas de lo que estaba por venir. Afirmó que los huracanes, los descarrilamientos de trenes y los tiroteos masivos en escuelas eran un juicio de Dios y predijo una segunda guerra civil estadounidense si el presidente Trump no era reelegido.
Ahora luciendo cabello blanco, una barba cuidadosamente recortada y mejillas hundidas, la actitud optimista de Packer y sus joviales saludos a los invitados han sido reemplazados por una personalidad sombría.
El escenario de sonido en el que él y Lori Beth se comunicaban con los espectadores a menudo estaba lleno de cubos de comida de supervivencia: el Tasty Pantry Deluxe Bucket (panqueques de leche, hamburguesas de frijoles negros y más), el Fiesta Pail (frijoles refritos, carnes veganas con sabor a taco y más) y un paquete de muestra que, según él, era suficiente para 23,375 comidas por una donación de $2,500. Prometió que podría alimentar a una familia de cuatro personas durante años.
No es que importe mucho durante lo más profundo de Armageddon, ya que las revisiones de los baldes de los Packers no han sido muy entusiastas.
“No podíamos ponernos de acuerdo sobre qué era peor: la espesa sopa de papa que parecía comer cemento húmedo, los fuertes matices químicos del pudín de chocolate o la molesta naranja radiactiva de los macarrones con queso”, escribió un equipo de catadores de NPR en 2015.
Pero fue la solución milagrosa y las afirmaciones de Packer sobre una cura para el COVID-19 lo que llamó la atención de las autoridades. La Comisión Federal de Comercio y la Administración de Alimentos y Medicamentos le enviaron cartas de advertencia para que dejara de hacer afirmaciones médicas falsas, y el fiscal general de Missouri presentó una demanda, alegando que estaba engañando a los espectadores al promover una cura falsa para el virus.
En respuesta, su programa fue abandonado por World Harvest Television y GEB America Network, dos de las pocas cadenas que transmitieron su nuevo programa, y las compañías de tarjetas de crédito lo cerraron del negocio. Bajo una presión cada vez mayor, acordó pagar 157.000 dólares en compensación y dejar de promocionar el producto.
Les dijo a los espectadores que, una vez más, estaba al borde de la bancarrota e instó a los espectadores a rescatar a su ministerio enviándole efectivo o cheques.
“SOS, salva nuestra estación, salva nuestra nave, ayúdanos a permanecer en el aire”, dijo. “Necesitamos un milagro aquí”.
A Packer le sobreviven su esposa y sus dos hijos, Tammy Sue y Jimmy, conocido como Jay. Tammy Faye Bakker murió mientras luchaba contra el cáncer en 2007.