La clase de ciencias de la escuela secundaria nos enseñó que las estrellas tienen colores muy específicos. Tienes estrellas geniales en rojo, naranja y amarillo. Luego tienes las estrellas más grandes y calientes en blanco y azul. Como el viento en la película Pocahontas, las estrellas vienen en todo tipo de colores, incluidos el verde y el rosa.
La invención se describe en un estudiar Publicado este mes en Técnicas y Herramientas RAS. Según el autor principal, Mark Hollands, del Grupo de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Warwick, la humilde estrella enana blanca está en el centro de este colorido interés.
“La mayoría de las estrellas, incluida la mayoría de las enanas blancas, actúan como ‘radiadores perfectos’, por lo que su color lo establece enteramente la temperatura. Pero nadie ha visto realmente qué más es posible para las enanas blancas”, dijo Hollands en un comunicado. “Estas estrellas increíblemente densas pueden producir colores que nadie esperaba y algunas de ellas realmente me sorprendieron”.
Hollands dice que la clave es la densidad y la atmósfera. Las enanas blancas se encuentran entre los objetos más densos del universo conocido, y esto incluye la atmósfera que rodea a la enana blanca. Gracias a su intensa gravedad, la atmósfera de una enana blanca, que está compuesta principalmente de hidrógeno y helio, puede tener algunas interacciones interesantes con trazas de otros elementos presentes.
“Para las enanas blancas con atmósferas frías dominadas por helio, a medida que la estrella se enfría, el helio se vuelve cada vez más transparente, lo que significa que se puede ver más de la estrella densa en gas”, dijo Hollands a CNET en un correo electrónico. “Si la estrella tiene oligoelementos, ya sean metales como el sodio y el calcio de un sistema planetario o carbono del núcleo, interactúan con el helio denso”.
Estas interacciones hacen que los oligoelementos absorban luz en longitudes de onda, para una amplia gama de colores que “desaparecen”. El resultado es una enana blanca que puede aparecer en cualquier número de colores dependiendo de los oligoelementos que haya absorbido.
Entonces, ¿hay estrellas verdes por ahí?
Eso es lo que Hollands y su equipo encontraron en su investigación. Hasta la fecha, nadie ha visto una estrella enana blanca con ojos humanos y nadie ha estado lo suficientemente cerca como para verla directamente. La mayor parte del análisis de una estrella se realiza con espectroscopíaEntonces los científicos saben de qué está hecha una estrella y qué tan brillante es. Generalmente, los científicos se centran más en la ciencia y en cosas como la composición química y el brillo que en el color.
“Como astrónomos, pasamos mucho tiempo pensando en cuestiones técnicas de la física”, dijo Hollands. “Una pregunta muy simple que veo que el público hace todo el tiempo es ‘¿cómo te ves realmente cuando ves estas estrellas?’ Realmente no es tan difícil de responder”.
Hollands y su equipo utilizaron los mismos datos para 151 estrellas enanas blancas y los ejecutaron a través de simulaciones que los convirtieron a la visión humana del color. De ellos, 146 son más naturales, con una temperatura de color promedio de 6.800K. Estos parecen de color blanco brillante para los humanos, quizás con un mínimo toque de azul.
Otros cinco resultados fueron más interesantes: el equipo encontró ejemplos de cian, amarillo, violeta/violeta, rosa y, sí, verde. La estrella verde se llama WD J1330+6435 y es una enana blanca asentada en un sistema planetario rocoso. Los desechos de ese sistema son arrastrados hacia la estrella, dándole a Holland los oligoelementos que necesita para convertirse en un “verde fantasma”.
Otro descubrimiento interesante es WDJ0902+2010, una estrella con una tonelada de carbono en su atmósfera. Según el estudio, esta fría enana blanca absorbe carbono de su interior y el carbono de la atmósfera absorbe luz en todo el espectro. Esto da como resultado una estrella que a los humanos les parece de color rosa salmón.
WD J1330+6435 puede ser la primera estrella verde jamás descubierta, ya que los investigadores no han podido encontrar informes confiables de una estrella verde descubierta antes. Hollands dijo que los colores rosa y cian también podrían ser los primeros, ya que no hay informes de que los astrónomos hayan encontrado estrellas en esos colores.
Desafortunadamente, las estrellas no siempre permanecen en estos colores. Hollands dice que las enanas blancas son extremadamente calientes (alrededor de 100.000 grados Kelvin), lo que les da un “color azul cielo”. Esto cambia a medida que la enana blanca se enfría, y sólo cuando alcanza los 5.000 K o más se obtienen colores realmente fríos. Finalmente, la fuerte atracción gravitacional atrae oligoelementos hacia el núcleo de la estrella, volviéndola a sus colores naturales blanco o naranja.
La única excepción es la estrella rosa. Debido a que su carbono ya está dentro de la estrella, las fuerzas convectivas naturales de la estrella causan ese color. Esto significa que WDJ0902+2010 permanecerá rosa durante miles de millones de años, mientras que el resto volverá a sus colores naturales después de unos pocos millones de años.