Los cárteles mexicanos construyen flotas de lujo robando autos de alquiler estadounidenses

ciudad de méxico— Los cárteles mexicanos están robando autos y camionetas de agencias de alquiler estadounidenses a un ritmo alarmante, trasladando miles de vehículos a través de la frontera cada año para mantener las cubiertas superiores de los últimos modelos de BMW y Cadillac.

Las agencias policiales y las empresas encargadas de tratar de recuperar vehículos robados dicen que, si bien muchos de los robos ocurren en estados fronterizos, los agentes de los cárteles están robando vehículos desde lugares tan lejanos como Nueva York, Chicago y Miami. Pero California sigue siendo el primer objetivo.

Cada año, alrededor de 2.000 vehículos robados en California terminan en México, según la Patrulla de Caminos de California. El sargento de policía de Los Ángeles. A las pandillas les encantan las camionetas y los jeeps pesados, dijo Jovi Mejía, miembro del Grupo de Trabajo Regional para la Prevención del Robo de Autos.

“Cualquier cosa que pueda atravesar terreno accidentado para alejarse de los guardias fronterizos y que puedan mover la droga”, dijo Mejía.

Además de las Chevy Suburban, Ford Raptors y las camionetas Toyota, los vehículos favoritos incluyen Cadillac Escalades y BMW SUV, según las personas cuya misión es restaurarlos. Para combatir a los cárteles o a las autoridades rivales, los grupos criminales a veces convierten camiones en tanques reconvertidos, añadiendo placas de acero pesadas resistentes a las balas, puertos de disparo y soportes para armas.

Los robos no requieren mucho sigilo: los vehículos son alquilados en Estados Unidos por agentes del cártel y luego conducidos a través de la frontera. Se desconoce el número exacto de vehículos.

California está experimentando muchos robos, en parte debido a las restrictivas leyes de privacidad sobre el rastreo por GPS de vehículos de alquiler, según Sharkey Laguana, propietario de Bandago Van Rentals, con sede en San Francisco.

A diferencia de otros estados, California exige que las agencias de alquiler esperen para activar el rastreo por GPS hasta que haya pasado la fecha límite para devolver el vehículo y la empresa se haya comunicado con el arrendatario. Para entonces, la mayoría de los vehículos robados se encontraban en lo más profundo del territorio mexicano.

“California permite a los delincuentes aprovechar el hecho de que no se nos permite ver dónde está un automóvil hasta que es demasiado tarde”, dijo Laguana. El grupo comercial American Car Rental dijo en un comunicado que las leyes del estado de California dificultan la recuperación de vehículos.

“Los miembros han informado de un fuerte aumento en el robo de vehículos de alquiler desde California a México, donde la ley de California restringe de manera única a los operadores de flotas de alquiler el acceso a la tecnología para proteger y recuperar sus activos”, dijo la asociación en un comunicado. “El resultado son millones de dólares en costos anuales relacionados con el robo”.

A principios de este año, grupos criminales robaron 10 camionetas Ram nuevas de los aeropuertos de Oakland, Los Ángeles y Las Vegas, según investigadores privados. Los camiones terminaron en el estado de Jalisco en zonas controladas por el violento cártel Nuevo Jalisco.

Los investigadores privados recuperaron una camioneta con la asistencia del Ejército Mexicano. Las fuerzas de seguridad también confiscaron un alijo de armas Browning y Barrett calibre .50.

En otra operación este año, los ladrones robaron seis Jeep Wrangler 2026 de Oakland y Las Vegas. Hasta el momento se han recuperado cuatro. Los investigadores privados creen que los vehículos estaban destinados al cartel de Sinaloa.

Los mismos investigadores recibieron la semana pasada solicitudes para recuperar diez camionetas Ram que habían sido rastreadas hasta Sinaloa y otras siete en el estado de Durango.

“Para el cártel, esta es la forma más barata de hacer negocios”, dijo Kevin Carter, propietario de Coltral Consultants, una empresa de alquiler de coches en Texas. “No tiene sentido para ellos comprar un coche cuando pueden alquilarlo por unos cientos de dólares y será suyo para siempre”.

Además de California, Texas y Arizona son otros objetivos principales de los grupos criminales mexicanos.

Una táctica consiste en que los cárteles recluten personas en los Estados Unidos a través de las redes sociales para alquilar un automóvil durante cinco días, obtener una exención de daños que incluya cubrir el automóvil en caso de robo y luego dejar las llaves en el automóvil aún estacionado en el estacionamiento de automóviles de alquiler. Llega un cliente, se sube al auto y conduce hacia el sur, a México.

En otros casos, los ladrones alquilan el auto en línea o en un quiosco usando una identidad robada, dijo Mejía, el oficial de policía de Los Ángeles. Desde la pandemia, no es inusual que las personas usen máscaras protectoras, por lo que el inquilino usará una máscara para ocultar su identidad a la cámara del quiosco. “Saben que no se los devolverán”, dijo Mejía.

El proceso de denuncia de un coche de alquiler robado varía de un estado a otro, pero suele ser tedioso. La empresa puede tardar hasta tres días después de la desaparición del coche en preparar una carta de demanda dirigida al arrendatario solicitando la devolución del coche. Esta notificación es necesaria antes de que se denuncie el robo de un vehículo y pueden pasar otros dos días hasta que la carta se envíe por correo certificado.

Dependiendo del estado, es posible que una empresa tenga que esperar hasta nueve días para denunciar el robo a la policía. Sólo entonces podrán aparecer en la base de datos nacional de incidentes criminales de EE. UU. administrada por el FBI, donde se denuncian los vehículos robados.

Pasarán varios días más antes de que el número VIN se registre en la base de datos de vehículos robados de México. Si el automóvil o camioneta se alquiló en un estado, está programado para regresar en otro estado y cruza a México a través de un tercer estado, la coordinación requerida entre tres agencias policiales estatales puede complicar la recuperación oportuna del vehículo.

Muchos vehículos nunca fueron registrados en la base de datos de vehículos robados de Estados Unidos. Carter, de Contral Consultants, dijo que de los casi 1 millón de casos que ha visto en 15 años de recuperación de autos de alquiler en Estados Unidos y otros lugares, menos de la mitad han llegado a la base de datos estadounidense.

Un coche no se considera oficialmente robado hasta que aparece en el registro. Las grandes agencias de alquiler a menudo no están interesadas en recuperar vehículos que desaparecen a través de las fronteras y consideran la pérdida como un costo de hacer negocios, dijo Carter.

“Es un riesgo calculado para la mayoría de las grandes empresas”, afirmó.

Si bien las compañías de seguros aseguran a las agencias de alquiler contra daños a los vehículos, no cubren el robo, según Lugwana de Bandago Van Rentals. La mayoría de los concesionarios están autoasegurados, lo que significa que perder un vehículo afecta sus resultados, dijo.

Aunque en ocasiones el objetivo es un solo vehículo, las autoridades también han descubierto robos de mayor envergadura.

En 2024, la Fiscalía General de Colorado acusó a 17 personas asociadas con el cartel de Sinaloa, acusándolas de robar 190 Ford F150 nuevos y Suburbans de lujo cerca del aeropuerto de Denver. Los miembros del cartel condujeron los vehículos robados, valorados en unos 10 millones de dólares, a México, según documentos judiciales, y los intercambiaron por cocaína, fentanilo y metanfetamina.

En la ciudad fronteriza de Laredo, Texas, el subjefe de policía Timothy Tubbs dijo que ha visto un aumento del 50% en los robos de vehículos de alquiler: alrededor de 10 por mes.

“Vieron lo fácil que es robar un auto alquilado y el proceso que se necesita para denunciarlo”, dijo Tubbs sobre los grupos criminales. Dijo que los vehículos apoyan el contrabando de drogas hacia Estados Unidos. “Estos vehículos robados fortalecen a las pandillas”, dijo Tubbs. “Es otra herramienta para que sigan con el contrabando y la violencia”.

Una vez que los vehículos llegan a México, los agentes se acercan a funcionarios mexicanos corruptos, cambian las placas estadounidenses por mexicanas y registran los vehículos en una plataforma de registro de automóviles en línea en México, según expertos en recuperación de automóviles.

Las autoridades están instalando un chip que es escaneado por máquinas a lo largo de las carreteras federales. Se supone que los chips indican automóviles y camiones robados, pero debido a que las placas nuevas son válidas, los vehículos nunca aparecerán como robados.

En Estados Unidos, los vehículos robados tienen más probabilidades de no ser identificados, dicen los expertos, por varias razones: una revisión de mantenimiento de rutina o un escaneo con una cámara de matrículas de carretera puede activar una alerta. Pero una vez que un auto robado llega a México, desaparece.

“Cruza esos límites, es un auto nuevo”, dijo Carter.

Un funcionario policial estadounidense dijo que las pandillas roban más automóviles y camiones cuando estallan guerras de poder porque necesitan más recursos. En los últimos años, los cárteles se han fragmentado cada vez más y sus líderes han sido arrestados.

Uno de los ejemplos más dramáticos es el Cartel de Sinaloa, fundado por el ahora encarcelado Joaquín “El Chapo” Guzmán. Sus hijos, conocidos como Los Chapitos, luchan contra una facción rival por el control del grupo criminal.

El despiadado Cartel de Jalisco luchó para expandir su territorio a los estados de Michoacán y Chiapas, luchó contra grupos de Baja California y libró guerras en múltiples frentes mientras buscaba expandir su presencia.

Aunque muchos de los vehículos robados ya no están, algunos han sido recuperados. En noviembre pasado, en el estado de Guerrero, el ejército mexicano incautó un Toyota TRD Pro y otros vehículos cargados con armas de alto calibre y casi media tonelada de metanfetamina.

Según fuentes familiarizadas con otra recuperación, un miembro del Cártel Jalisco Nueva Generación fue en agosto a la ciudad fronteriza de Mexicali para recoger un camión con remolque con un Cadillac Escalade 2026 y una Ram último modelo escondido en su interior, aparentemente para evitar ser detectado y poder equiparlo con placas mexicanas.

Pero los investigadores privados contratados para recuperar el Cadillac comenzaron a rastrearlo. Pidieron no especificar sus métodos de seguimiento para evitar notificar a los delincuentes. Los investigadores notificaron al Ejército mexicano el número de placa.

Su método de seguimiento les permitió ver el Cadillac en movimiento, pasando por casetas de peaje y controles militares, pero sin activar alarmas. En un puesto de control, los soldados de la Guardia Nacional abrieron el remolque y, cuando vieron una pared de fardos de heno, la dejaron pasar.

Pero en el siguiente puesto de control, los soldados bajaron los paquetes y dejaron al descubierto el Cadillac y la Ram. El conductor dijo que cobraría aproximadamente $1,500 y admitió que los autos estaban destinados a narcotraficantes.

Fisher es corresponsal especial. Este artículo fue publicado en colaboración con Puente News Collaborative, una sala de redacción bilingüe sin fines de lucro. La cobertura de este artículo fue financiada por una subvención del Fondo de Periodismo de Investigación.