Fred Clair fue una elección poco ortodoxa para gerente general, un ex periodista deportivo y hombre de relaciones públicas que no había jugado béisbol más allá del nivel de la escuela secundaria, y su ascenso en 1987 a jefe de la oficina principal de los Dodgers fue recibido con escepticismo en torno al juego.
Un año y medio después, después de que sus hábiles movimientos ayudaran a convertir a los Dodgers en campeones de la Serie Mundial en 1988, Claire fue nombrada Ejecutiva del Año de las Grandes Ligas de Béisbol por Sporting News.
Claire, quien pasó 30 años en la gerencia de los Dodgers, murió el lunes en su 91 cumpleaños. Los Dodgers compartieron la noticia el martes por la mañana.
A Claire, una ávida corredora y golfista, lo suficientemente en forma y en forma como para pasar por un hombre una década más joven, de cabello plateado, le diagnosticaron carcinoma de células escamosas en 2015 cuando lo que parecía una mancha inofensiva en su labio resultó ser canceroso.
El crecimiento fue extirpado quirúrgicamente, pero el cáncer regresó en agosto de 2016 y se extendió al lado izquierdo de la cara. Claire se sometió a tratamientos de radiación y quimioterapia para matar las células malignas de su cuerpo, pero el cáncer volvió a aparecer en 2017.
Un ensayo clínico de inmunoterapia le salvó la vida, según un artículo en Pasadenanow.com, pero luego una infección lo obligó a someterse a una cirugía de reconstrucción facial aún más extensa en City of Hope en Duarte, reemplazando su mandíbula con un hueso de su pierna.
Claire quedó tan impresionada con su tratamiento en City of Hope que se asoció con el autor Tim Madigan en 2021 para publicar un libro que narra su carrera y documenta la historia del hospital, así como las historias de pacientes y médicos. El libro “Extra Innings” se puede comprar en Amazon y todas las ganancias netas se donarán a City of Hope.
“Lo principal que me gustó y aprecié del libro fue que la gente lo compró debido a su interés en el béisbol”, dijo Claire al Desert Sun en 2021, “y luego lo leyó para descubrir qué gran lugar es (City of Hope)”.
Claire también ha participado activamente en la financiación de investigaciones: él y su esposa, Sheryl, establecieron un fondo de becas con la Facultad de Medicina Keck de la USC para la investigación del cáncer de cabeza y cuello.
Claire nació el 5 de octubre de 1935 en Jamestown, Ohio. Sus padres trasladaron a la familia (Claire tenía un hermano y una hermana) a Torrance cuando Claire era una adolescente. Después de graduarse de Torrance High, Claire obtuvo un título en periodismo en el estado de San José en 1957 antes de conseguir su primer trabajo en un periódico.
“Me gradué un domingo por la tarde”, dijo Claire al Times en 1997, “y el lunes por la mañana ya tenía un trabajo en el Whittier Daily News”.
Durante 30 años, el Dodger Stadium fue el hogar de Fred Claire. “Honestamente, en mi corazón y en mi alma, fue una emoción y un honor tener la oportunidad de entrar al Dodger Stadium todos los días e ir a trabajar”, dijo Claire al Times en 2017.
(Jack Harris/Los Ángeles Times)
Claire pasó 11 años como periodista deportiva y cubría a los Dodgers para el Long Beach Press-Telegram en la primavera de 1969 cuando se abrió un puesto en el departamento de relaciones públicas del equipo.
Claire, que siempre había deseado estar involucrada en el béisbol, expresó interés en el trabajo y fue contratada como asistente de relaciones públicas, cargo que permaneció hasta 1975, cuando fue ascendida a vicepresidenta de relaciones públicas.
Jugó un papel decisivo en la creación de la marca que se conoció como “Dodger Blue” y guió los esfuerzos de marketing del equipo cuando los Dodgers superaron la marca de los 3 millones de espectadores por primera vez. También contrató a Ross Porter, locutor de los Dodgers de 1977 a 2004.
En abril de 1987, el entonces gerente general de los Dodgers, Al Campanis, fue despedido después de haber hecho comentarios controvertidos y racistas sobre los afroamericanos en “Nightline”, durante los cuales le dijo al presentador del programa, Ted Koppel, que los negros tal vez no tuvieran “algo de lo que se necesita” para ser gerente de campo o gerente general de un equipo de béisbol de las grandes ligas.
Claire fue la elección sorpresa del entonces presidente de los Dodgers, Peter O’Malley, para reemplazar a Campanis, y su contratación llamó la atención de sus nuevos compañeros, quienes veían a Claire como una outsider sin experiencia como jugadora, entrenadora o cazatalentos.
“Sabía que algunas personas podrían decir, ¿qué sabe este tipo sobre béisbol, si lo cubrió detrás de una máquina de escribir?” O’Malley dijo en 2017. “Pero sabía que Fred podía hacerlo. Y lo hizo. Merece mucho crédito por llegar rápidamente, sin previo aviso y hacer un gran trabajo”.
Los Dodgers sufrieron su segunda derrota consecutiva en 1987, pero Claire hizo varios movimientos fuera de temporada (adquiriendo a los jardineros Kirk Gibson y Mike Davis, al campocorto Alfredo Griffin y a los lanzadores Jay Howell y Jesse Orosco) que fortalecieron al club.
Los Dodgers, liderados por el lanzador ganador del premio Cy Young de la Liga Nacional, Orel Hershiser, y el Jugador Más Valioso Gibson, ganaron la Liga Nacional Oeste en 1988 y derrotaron a los Mets de Nueva York, que habían ganado 100 victorias, en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.
Gibson, bateador emergente, logró su memorable boleto ante el cerrador de Oakland Dennis Eckersley en el Juego 1 de la Serie Mundial para impulsar a los Dodgers a su quinto campeonato desde que se mudaron de Brooklyn a Los Ángeles en 1958.
Kirk Gibson reacciona a su jonrón de dos carreras ganador del juego 1 de la Serie Mundial de 1988.
(John Swart/Prensa Asociada)
Claire canjeó a un lanzador pequeño y aparentemente frágil llamado Pedro Martínez a Montreal a cambio del segunda base Delino DeShields en lo que resultó ser uno de los tramos más confusos del juego. DeShields bateó .241 en tres años en Los Ángeles, mientras que Martínez tuvo una carrera dominante de 17 años que le valió un ingreso al Salón de la Fama en 2015.
Pero durante los 11 años de Claire como gerente general, los Dodgers ganaron una Serie Mundial, dos títulos divisionales, un puesto de comodín y un primer puesto en la temporada de 1994, acortada por la huelga.
Claire también cambió la cultura en la oficina principal, contrató a un especialista en análisis, realizó conferencias telefónicas periódicas con entrenadores y cazatalentos y visitó la casa club para hablar con los jugadores sobre todo, desde sus familias hasta su desempeño en el campo.
“Fred nos dio esa primera ventaja de ser progresistas y agresivos”, dijo Hersizer al Times en 2017. El ex campocorto de los Dodgers, Mickey Hatcher, agregó: “Fred Claire fue increíble. Para un tipo que de repente saltó a la fama, hizo todas las preguntas correctas, escuchó a todos y creyó en todos nosotros”.
Claire fue despedida junto con el entonces manager Bill Russell el 21 de junio de 1998, cinco semanas después de que ejecutivos de Fox News Corp., que había comprado a los Dodgers a principios de ese año, diseñaron un canje exitoso, que desinfló a muchos fanáticos, del receptor estelar Mike Piazza a los Marlins de Florida sin la participación de Claire.
Claire, un hombre de “integridad y dignidad”, como escribió el ex columnista de béisbol del Times Ross Newhan, se fue sin palabras duras ni remordimiento público.
“Honestamente, en mi corazón y en mi alma, fue una emoción y un honor tener la oportunidad de entrar al Dodger Stadium todos los días e ir a trabajar”, dijo Claire al Times en 2017. “Eso es realmente suficiente para mí”.
Después de dejar a los Dodgers, Claire trabajó como columnista y analista para MLB.com, locutora de radio, instructora en la USC y consultora de empresas deportivas. Escribió una autobiografía, publicada en 2004, titulada “Fred Claire: Mis 30 años en Dodger Blue”.
Su respuesta durante una entrevista con Business Renaissance Quarterly en 2007 arrojó algo de luz sobre la filosofía de Claire. La pregunta: ¿Por qué quieres que te recuerden?
“Una vez estuve en presencia del difunto propietario de los Dodgers, Walter O’Malley, cuando un periodista de United Press International le hizo esta pregunta”, dijo Claire. “El señor O’Malley lió su siempre presente cigarro, hizo una pausa por un segundo y respondió: ‘Quiero que me recuerden por plantar un árbol’.
“En mi opinión, la respuesta de Walter O’Malley eclipsó la gran pregunta. Quería ser recordado por ayudar a que las cosas crecieran, y en mi opinión, eso significaba su familia, sus amistades, las buenas causas en las que estaba involucrado.
“Rara vez he plantado un árbol, pero con orgullo tomaría prestada la respuesta del Sr. O’Malley a esa pregunta”.
A Claire le sobreviven su esposa, Sheryl, y sus tres hijos, Jen, Jeff y Kim.