Diez mil veces Jim Crouch cogió una bellota. Diez mil veces plantó esa bellota. 10.000 es la cantidad de plantones de roble que confió en manos de personas que se comprometieron a cuidar el árbol que se convirtió en su misión y obsesión.
Todo empezó después de su jubilación. Durante años, fue profesor de ciencias en los suburbios del condado de San Diego y ahora, con esa clase detrás de él, los árboles son su vida. Espera contribuir significativamente al rebrote de la quemada Altadena.
California tiene Thousand Oaks, Sherman Oaks, Oak Park, Fair Oaks e incluso Oakland. Esto está sólo en inglés. Considere Encino, Encinitas y Paso Robles. Pintan un cuadro de California cubierto de robles. Pero muchas zonas han perdido su cubierta de robles. Algunos árboles han muerto a causa de los insectos después de haber sido debilitados por la sequía. Algunas fueron taladas debido a los acontecimientos, otras fueron taladas ilegalmente. Algunos robles fueron talados tras el incendio.
Crouch fue testigo de esta pérdida. Él lo sintió. Comenzó a recolectar bellotas, las semillas de los robles. Plántalas en macetas profundas. Durante los primeros ocho años, trabajó con un solo hombre en su patio trasero y comenzó a entregar plántulas a otras personas. Luego muchas plántulas y muchas otras.
Comenzó a abrir pequeñas guarderías atendidas por voluntarios. Llamó a su organización Re-Oak California en honor a un grupo del mismo nombre del Área de la Bahía. Su motivación “comenzó con el clima, pero luego aprendí que no se puede hacer nada mejor por la naturaleza que proteger las mejores especies fundamentales”.
Roble Engelmann en la Reserva de Espacio Abierto Santa Ysabel.
(Sandy Huffaker/Para Los Angeles Times)
Los robles sustentan una amplia gama de organismos, anclan ecosistemas enteros y también cumplen la tarea vital de almacenar carbono en un planeta en calentamiento.
En una especie de búsqueda del tesoro, Crouch recoge todas las bellotas de las tierras privadas. Utiliza una aplicación de caza para determinar quién es el propietario de qué terreno remoto y luego envía un correo electrónico al propietario pidiéndole permiso para recolectar.
Un grupo cada vez mayor de voluntarios ayuda cada vez más en el siguiente paso, que es la cosecha propiamente dicha, recogiendo las nueces del suelo y colocándolas en bolsas y cubos. Esto se debe en parte a que Crouch tiene 75 años y un accidente de bicicleta lo obligó a usar un bastón. “Mi compañero constante”, dice.
Recientemente, un voluntario mejoró el juego de Crouch al convertirlo en una aplicación de mapas que incluye no solo información sobre propiedad, sino también ubicaciones de árboles de la aplicación iNaturalist, así como investigaciones de Victoria Sork, profesora de UCLA y decana de ciencias biológicas, que ha estudiado los robles durante más de 30 años.
El laboratorio de Sork, en colaboración con Nature Conservancy, está secuenciando el ADN de los robles para determinar qué árboles están mejor construidos para sobrevivir en una California más cálida y seca. El objetivo es poner estos hallazgos en práctica cultivando nueces a partir de árboles dañados por traumatismos que aún estén vivos. En otras palabras, los robles más duros pueden ayudar a producir la próxima generación.
Es una estrategia que Sork espera que haga que los bosques de California sean más resilientes al cambio climático, algo en lo que espera que Crouch la ayude. Para Crouch, es una asociación que todavía le impresiona un poco. Compara recibir una llamada de Surk con pedirle consejo a la estrella de la NBA Stephen Curry.
Sork también ve valor en la asociación.
“Mi mejor función es generar conocimiento y luego asociarme con personas que intentan hacer las cosas”, dice. Añade que Crouch es una de las claves para que su investigación “salga de la torre de marfil y llegue a los profesionales”.
Un martes reciente, Crouch condujo su Nissan Frontier 2011 desde su casa en Escondido hasta la escuela secundaria La Cañada, junto a la Interestatal 210. Allí es donde Re-Oak está abriendo su primer preescolar en el área de Los Ángeles, con el objetivo de prestar servicios en el área de Altadena, que fue muy afectada. Este será el sexto grupo en Oak Grove Drive.
“Es un gran desafío porque no puedo estar ahí todos los días, ¿sabes?” dice Agacharse. Pero “Altadena necesita más árboles y les daremos todo lo que necesitan”. El nuevo vivero La Cañada se instalará en el jardín del instituto: un terreno en forma de media luna entre el atletismo y las pistas de tenis, alfombrado y adornado con plantas autóctonas, anuales y comestibles. Lo inició hace tres años el profesor de inglés Darrell Belandzia, un antiguo alumno de Crouch que vio que entregar el terreno a su antiguo profesor significaría aprender para sus alumnos. “Si podemos conseguir que pongan algunas bellotas en el suelo dondequiera que vayan, eso podría empezar a tener un impacto en el medio ambiente local”, dijo Belandzia. “Y antes de que te des cuenta, has vuelto a inundar el vecindario”.
Algunos árboles de Altadena sobrevivieron allí al incendio de 2025, pero los árboles restantes son más vulnerables debido a la pérdida general de lo que los arbolistas llaman la “fricción” que los ayudó a resistir las tormentas como grupo. Más árboles son vitales para la salud general del resto de Altadena. Este vivero se suma a muchos otros esfuerzos de árboles en la comunidad.
Altadena Verde Se estima que West Altadena perdió casi el 70% de su copa de árboles en el incendio de Eaton, y las pérdidas no se han detenido, y los desarrolladores y propietarios de viviendas continúan limpiando lo que queda.
Wayne Ortega, en colaboración con Jim Crouch, observa las nueces de Engelman Oak en la Reserva de Espacio Abierto de Santa Ysabel.
(Sandy Huffaker/Para Los Angeles Times)
Llamado equipo de madre e hija. Sociedad Humanitaria de Los Ángeles había donado más de 1,000 robles costeros en Altadena y Santa Mónica a fines del año pasado. La División Forestal del Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles también ha estado ofreciendo robles gratis, así como otras plantas nativas, en sus viveros en San Dimas y Malibú durante años.
Además de la guardería de La Cañada High School, Crouch está creando una guardería más pequeña en Santa Clarita. El personal del centro será Anderson Khalil, de 20 años, quien encontró a Crouch como lo hacen ahora la mayoría de los jóvenes voluntarios: las redes sociales.
“Lo acabo de ver en Facebook regalando robles y aquí estamos”, dijo Khalil.
Estaba buscando una forma tangible de ayudar al medio ambiente y disipar sus temores sobre el futuro del planeta cuando se topó con las publicaciones de Crouch.
Explicó: “No puedo hablar mucho sobre el resto de mi generación porque tengo algunos amigos cercanos y todos son muy conscientes, pero tenemos que preocuparnos más por el medio ambiente si queremos seguir viviendo como vivimos”.
Re-Oak California tiene planeado un octavo vivero en Irvine, su primera ubicación en el condado de Orange.
Sus robles miden aproximadamente 6 pulgadas de alto y tienen seis hojas, además de un pie completo de raíces. Los robles no crecen ni rápido ni lentamente. Un propietario que plante uno de estos hoy puede esperar más de una década para sentarse a su sombra.
Pero la espera, dicen los defensores, vale la pena y demostrará que la comunidad, ya sea en Altadena o en cualquier otro lugar, puede reconstruirse si está dispuesta a invertir ahora.
Su dependencia de un palo lo ralentizó, por lo que Crouch cambió de roles, de peón de campo a reclutador, esencialmente sirviendo como el hombre detrás del teclado, alineando voluntarios para plantar, explorar, cosechar y construir el siguiente vivero. Está trabajando con la ayuda de un voluntario para formalizar Re-Oak California como una organización sin fines de lucro.
Los costos de macetas, estantes y tierra son nominales individualmente, pero se acumulan rápidamente en la escala en la que está trabajando ahora. Durante 10 años, él mismo cubrió la brecha, impulsado por donaciones y respaldado por un segmento de 2025 en CBS 8 San Diego que recaudó $12,000. Re-Oak California necesita bellotas donadas, cultivadores y defensores voluntarios, y dinero, especialmente si Crouch quiere lograr la meta de sus sueños de plantar 20.000 árboles al año.
“Nunca he sido tan ambicioso y nunca he emprendido un proyecto con tanto amor y tan poco ego”, afirma.
Él apuesta a que a medida que más personas comprendan lo que está en juego, seguirán apareciendo, incluso si están plantando árboles para un futuro que nunca verán.