Durante décadas, los científicos han luchado por comprender la posible conexión entre el calentamiento global y El Niño, y si la actividad humana está haciendo que el ya poderoso fenómeno climático sea aún más extremo y perturbador.
Sin embargo, sigue siendo difícil encontrar evidencia de una relación, ya que El Niño es notablemente variable, lo que hace difícil distinguir los cambios a largo plazo de su flujo y reflujo natural.
Pero ahora –como sucedió este año El “súper” fenómeno de El Niño cobra fuerza – Algunos investigadores dicen que están cerca de desentrañar el misterio.
Un estudio publicado recientemente en la revista ciencias Examina datos de temperatura de más de 900 años de registros de corales de las Islas Galápagos y sugiere que El Niño se ha vuelto mucho más fuerte desde que la gente comenzó a calentar el planeta a través de las emisiones de combustibles fósiles.
“Antes de la era industrial, no vemos evidencia de períodos en los que el sistema de El Niño fuera tan fuerte como lo ha sido en las últimas décadas”, dijo Julia Cole, paleoclimatóloga de la Universidad de Michigan y autora principal del estudio. Las fluctuaciones entre las condiciones cálidas y frías que definen a El Niño “han sido mucho más fuertes en los últimos 40 a 50 años que antes del calentamiento global”.
Esta investigación se produce mientras expertos y funcionarios advierten que el actual fenómeno de El Niño, que comenzó a formarse en junio, se perfila como el más fuerte jamás registrado. Por un amplio margen. Se está desarrollando más rápido que los anteriores El Niño históricos de 1997-1998 y 2015-2016, y ya está en camino de superar los umbrales históricos de temperatura.
El jueves, la Sociedad Meteorológica Mundial emitió un Nuevo pronóstico de El Niño Advirtiendo que existe casi un 100% de posibilidades de que se prolongue hasta febrero, prolongando sus efectos.
“El fenómeno de El Niño se está amplificando ante nuestros ojos”, dijo un comunicado emitido por el Secretario General de la ONU, António Guterres. “La ciencia no deja dudas: el planeta existe en aguas inexploradas y estas aguas se están calentando. Las temperaturas de la superficie del mar están aumentando, las temperaturas siguen aumentando y el mundo se encuentra en la zona de peligro de condiciones climáticas extremas”.
Los fenómenos de El Niño son períodos de calentamiento temporal en el Océano Pacífico tropical que se desarrollan cada dos a siete años. Cuando llegan, provocan cambios generalizados en el tiempo y el clima en todo el mundo, desde olas de calor extremas hasta inundaciones peligrosas y sequías graves. En el sur de California, El Niño está asociado con condiciones cálidas y húmedas.
Según los autores del último estudio, el fenómeno moderno de El Niño es alrededor de un 36% más fuerte que antes del comienzo de la era industrial a mediados del siglo XIX, y muestra una “inflación espectacular” de alrededor del 16% en los últimos 40 años. La fuerza de El Niño se mide principalmente por cuán más cálidas que lo normal son las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico tropical.
Sin duda, los científicos aún no han llegado a una conclusión concluyente de que la quema de combustibles fósiles por parte de los seres humanos provoque o exacerbe El Niño.
“Esta es otra prueba más en un debate científico en curso sobre el papel del cambio climático en los eventos de El Niño”, dijo Zeke Hausfather, un científico climático de Berkeley Earth que no participó en el estudio. “No necesariamente resolverá el problema, pero pesará más en el lado de la balanza por un impacto climático detectable”.
Las consecuencias del contacto directo serán graves. Según el estudio científico, El Niño no sólo es un importante impulsor de los riesgos climáticos y meteorológicos, sino que también impone “enormes costos económicos, daños ambientales y sufrimiento humano a nivel mundial”. Esto incluye sequías, inundaciones, destrucción de infraestructura, blanqueamiento de corales, incendios forestales e impactos agrícolas y de salud.
En particular, el estudio no encontró que el cambio climático esté exacerbando la otra mitad del sistema de El Niño Oscilación del Sur: La Niña. En todo caso, hace que la variabilidad de ENSO esté “algo desequilibrada”, dijo Cole, lo que significa que el cambio en la variabilidad está sesgado hacia eventos cálidos más fuertes que eventos fríos.
Descubrir estos mecanismos ha sido un desafío, dijo, en parte porque muy pocas personas viven en la parte remota del océano donde se forma El Niño, y “nadie ha estado poniendo un termómetro en el agua cada semana” a lo largo de los siglos para crear un registro histórico. No fue hasta que los científicos comenzaron a recibir datos satelitales en la década de 1980 que comenzó a surgir una imagen completa del fenómeno de El Niño.
Entonces Cole y sus colegas recurrieron al coral.
El coral puede vivir durante décadas o siglos, formando un esqueleto de capas de carbonato de calcio a medida que crece, como los anillos de un árbol. Al medir aspectos de su química (la proporción de estroncio y calcio y la abundancia relativa de isótopos de oxígeno raros y comunes), los investigadores pudieron determinar la temperatura del océano a la que el coral creció en un mes específico, dijo Cole.
Esto les permitió trazar datos de temperatura de las Islas Galápagos, que datan de hace casi 1.000 años. Las Islas Galápagos están ubicadas donde los eventos de El Niño en el Océano Pacífico oriental producen algunos de sus impactos más fuertes.
Aunque no tenían muestras de coral para todos los años del último milenio, los datos que generaron “contenían una señal realmente inequívoca, y pensamos que era realmente importante difundirla”, dijo Cole.
Es posible que los resultados no resuelvan el debate de una vez por todas, pero “ciertamente” muestran un aumento en la variabilidad de El Niño en la era moderna, dijo Art Miller, oceanógrafo del Instituto Scripps de Oceanografía, que no participó en el estudio.
Dijo que los resultados son consistentes con la aparición de varios eventos inusualmente grandes de El Niño en las últimas tres décadas, específicamente, 1997-1998 y 2015-2016, que ahora están ganando fuerza.
Añadió que también es consistente con el calentamiento observado en los océanos y la atmósfera, que puede afectar la dinámica de El Niño. De hecho, El Niño de este año se está desarrollando en un contexto de temperaturas oceánicas inusualmente cálidas, incluida una ola de calor marina sin precedentes en el Pacífico que proporciona una base más cálida para el sistema.
“Dado que la región tropical del océano en el Pacífico occidental estaba cargada de calor, estaba preparada para desencadenar un evento de El Niño”, dijo Miller. Pero la relación es de doble sentido: aunque la ola de calor ayudó a estimular a El Niño en la primavera y el verano, se espera que El Niño devuelva calor a la costa oeste a medida que se desarrolla, manteniendo las aguas costeras más cálidas de lo normal en el otoño y el invierno.
Otros investigadores se mostraron más escépticos sobre los resultados del estudio de los corales. El científico climático de la Universidad de Pensilvania, Michael Mann, señaló en una publicación fechada cielo azul Otros factores, como la actividad volcánica y solar, podrían explicar los patrones observados en el registro de coral.
Por su parte, Hausfather advirtió que existen “incertidumbres muy grandes cuando se trabaja con mediciones indirectas, como registros indirectos de coral”, por lo que comparar El Niño histórico con los modernos es intrínsecamente difícil.
Además, dijo, “incluso si los autores tienen razón sobre el vínculo con el cambio climático, esto no significa que cada El Niño será fuerte”. “El Niño todavía está impulsado en gran medida por la variabilidad natural, lo que significa que algunos eventos individuales serán fuertes y otros débiles”.
Cole, el investigador principal, estuvo de acuerdo. Dijo que los resultados no significan que cada El Niño será más fuerte que el anterior en un mundo que se calienta, ni eso sería realista dado lo impredecible que es El Niño.
Incluso si algunos son más débiles que otros, los datos sugieren que es poco probable que regresen a los niveles preindustriales en el corto plazo, añadió. Dijo que los registros de corales esencialmente “no muestran superposición” en el comportamiento de El Niño entre los tiempos modernos y el período anterior al calentamiento global causado por el hombre.
“Hay todo tipo de formas en que El Niño puede cambiar”, dijo Cole. “Pero este fuerte evento actual es consistente con el cambio que hemos visto que dice que los grandes eventos fuertes serán más comunes”.