La NBA impuso amplias sanciones a los Clippers, al propietario Steve Ballmer, a los ejecutivos del equipo y a la estrella Kawhi Leonard luego de una investigación sobre las acusaciones de que el grupo eludió el acuerdo de negociación colectiva de la liga.
Los Clippers dijeron en un comunicado que “rechazan firmemente los hallazgos de la NBA” y prometieron desafiarlos. Leonard emitió un comunicado diciendo que no tenía conocimiento directo de las supuestas violaciones.
Los hallazgos anunciados el miércoles, resultado de una investigación de casi un año realizada por Wachtell Lipton Rosen & Katz, una poderosa firma de abogados de Nueva York, encontraron que los Clippers violaron las reglas de la NBA al iniciar oportunidades de ingresos fuera de la cancha entre Leonard, el siete veces delantero All-NBA, y cuatro compañías que hacen negocios con el equipo: Aspiration Dainkosur Partners y Bocktonkesur Partnership.
El informe de la compañía dijo que los Clippers facilitaron acuerdos de patrocinio entre las compañías y Leonard, indujeron a las compañías a celebrar acuerdos ofreciéndoles negocios del equipo, pagaron gastos personales en nombre de Leonard y sus representantes y no informaron reclamos indebidos por ingresos fuera de la cancha hechos en nombre de Leonard por su manager, Robert Dencle, y su tiempo.
La investigación encontró que Leonard recibió $66 millones en honorarios de patrocinio de cuatro compañías facilitadas por ejecutivos de Ballmer y Clippers a instancias de Robertson. Ballmer invirtió 60 millones de dólares en Aspiration y otras tres empresas recibieron 22 millones de dólares de los Clippers en honorarios de consultoría.
Como resultado, la NBA emitió las siguientes sanciones:
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Los Clippers pierden cinco selecciones de primera ronda, en los drafts de la NBA de 2029, 2030, 2031, 2032 y 2033, y reciben una multa de 30 millones de dólares.
- Ballmer está excluido de todas las actividades de la liga y del equipo durante un año por “buscar a sabiendas ayudar a Leonard a obtener oportunidades de ingresos fuera de la cancha, por aprobar un acuerdo comercial que sabía que era una condición para que Aspiration celebrara un acuerdo de patrocinio con el Sr. Leonard, y por no crear condiciones en las que su organización cumpliera con las reglas de la NBA”.
- La presidenta de operaciones comerciales de los Clippers, Jillian Zucker, ha sido suspendida sin goce de sueldo durante un año por “ser principal y directamente responsable de los acuerdos de patrocinio inadmisibles y por proporcionar declaraciones falsas y engañosas a los investigadores”.
- El presidente de operaciones de baloncesto de los Clippers, Lawrence Frank, está siendo suspendido sin sueldo durante seis meses por su “participación en acuerdos de patrocinio inadmisibles y por aprobar gastos inadmisibles del Sr. Leonard y su familia”.
- La organización y el personal de los Clippers están sujetos a un programa de cumplimiento y seguimiento supervisado por la oficina de la liga durante cinco años.
- Se ordena a Leonard que pague a la liga 700.000 dólares.
- Robertson tiene prohibido hacer negocios o involucrarse de otro modo con equipos de la NBA y sus afiliados en nombre de o en conexión con cualquier jugador, empleado u otro personal de la liga o del equipo durante cinco años.
Los Clippers dijeron que cooperaron plenamente con la investigación y lucharán “para demostrar nuestra inocencia”.
“Los hallazgos de la NBA… son el resultado de una investigación altamente sesgada que busca justificar una narrativa preconcebida en lugar de hechos y evidencia”, dijo el equipo en un comunicado. “Lo que la liga nos dijo en privado difiere de lo que anunció públicamente hoy, y no se mantuvieron cerca del estándar que el comisionado (Adam) Silver nombró al comienzo de esta investigación para garantizar su imparcialidad y precisión”.
“… Tenemos la intención de impugnar enérgicamente estos hallazgos y sanciones a través de todas las vías disponibles y esperamos un proceso de arbitraje ético e imparcial”.
Es probable que los Clippers tengan que acudir a los tribunales. Una fuente de la liga no autorizada para discutir públicamente las sanciones dijo que no existe un proceso de arbitraje o apelación. El arbitraje es para jugadores y la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto. se negó a continuar su uso en este caso.
Los Clippers publicaron una carta enviada a Silver afirmando que Ballmer gastó casi 50 millones de dólares para financiar la investigación y cooperó en todas las formas posibles.
“La reputación del señor Ballmer ha sido dañada irreparablemente ya que ahora se ve envuelto no sólo en esta investigación extremadamente sesgada, sino también en un litigio civil, los procedimientos de quiebra de Aspiration y más”, decía la carta. “Parece cada vez más probable que el señor Ballmer pase años defendiéndose a sí mismo y al equipo contra las afirmaciones infundadas de un podcaster”.
Leonard emitió un comunicado negando tener conocimiento de las violaciones del tope salarial sin cuestionar las conclusiones de la empresa.
“Acepto toda la responsabilidad por los fallos de juicio de aquellos dentro de mi círculo inmediato y lamento la distracción que esta situación ha causado a mis fans y a mi familia”, decía la declaración de Leonard. “Firmé mi contrato con los Clippers y los acuerdos en cuestión de buena fe, plenamente comprometido a cumplir con mis obligaciones y sin conocimiento de la intención de nadie de eludir el tope salarial.
“Durante 15 años, mi prioridad ha sido darlo todo por mi familia, el juego y aquellos con quienes comparto la cancha. Al regresar a Toronto, me concentro en lo que puedo controlar, cerrar este capítulo y seguir adelante con borrón y cuenta nueva”.
Siete años después de regresar a Southland como pieza central de una nueva y ambiciosa era para los Clippers, Leonard fue traspasado a los Toronto Raptors el 30 de junio por Brandon Ingram, Grady Dick y una serie de selecciones del draft, pero el acuerdo quedó en suspenso a la espera del resultado de la investigación. Leonard llevó a los Raptors al campeonato de la NBA en 2019. Aún no está claro si el intercambio se concretará.
La investigación comenzó cuando el podcast “Pablo Torre Finds Out” emitió un episodio el 3 de septiembre de 2025, detallando el contrato que Leonard recibió de Aspiration, una empresa autoproclamada de “productos bancarios y de inversión socialmente conscientes y sostenibles” que quebró meses antes.
El acuerdo con Leonard salió a la luz en las declaraciones de quiebra de Aspiration. Joseph Sanberg, cofundador de la empresa, se declaró culpable en octubre tasas federales por conspirar para defraudar a inversionistas por 248 millones de dólares y el 1 de junio fue sentenciado a 14 años de prisión federal.
Uno de los principales inversores en Aspiration fue Ballmer, ex director ejecutivo de Microsoft durante mucho tiempo, cuyo patrimonio neto estimado son 139 mil millones de dólares. Es dueño de los Clippers desde 2014.
Ballmer invirtió 50 millones de dólares en Aspiration en septiembre de 2021. Un mes después, los Clippers anunciaron un acuerdo de patrocinio de 300 millones de dólares con la empresa. Ballmer estuvo a punto de ceder a Aspiration los derechos del nombre del nuevo estadio de 2.000 millones de dólares del equipo, pero en su lugar eligió a la empresa de servicios financieros Intuit.
Dos años más tarde, cuando Aspiration tenía dificultades financieras, Ballmer invirtió 10 millones de dólares adicionales y el copropietario de los Clippers, Dennis Wong, ex compañero de cuarto de Ballmer en la universidad, invirtió 1,99 millones de dólares, nueve días antes de que Leonard recibiera un pago de 1,75 millones de dólares de la empresa. Leonard recibió 21 millones de dólares de los 28 millones que había acordado en su contrato con Aspiration.
Leonard no quiso hablar sobre las acusaciones durante la temporada 2025-26 de la NBA porque la investigación estaba en curso y las desestimó durante un día de prensa en septiembre pasado.
“Ninguno de nosotros cometió… errores y, sí, eso fue todo”, dijo. “Pedimos una investigación”.
Cuando se le preguntó si hizo algún trabajo de apoyo para Aspiration, Leonard dijo: “Entiendo el contrato completo y los servicios que tenía que hacer. Como dije, no me gustan las conspiraciones ni los analistas ni el periodismo que se está haciendo”.
A los jugadores se les permite tener patrocinios y acuerdos comerciales, pero el problema era si los Clippers estaban involucrados en organizar el acuerdo paralelo más allá de simplemente presentarle a Leonard los ejecutivos de Aspiration. Hacerlo sería una violación del mismo. Artículo 13 del Convenio Colectivo de la NBA.
ESPN informó el 17 de agosto que los investigadores de la NBA se reunieron con Ballmer y otros funcionarios de los Clippers en un esfuerzo por aceptar las conclusiones antes de que el caso pase a arbitraje. Aunque ESPN escribió que tres fuentes dijeron a los periodistas que la NBA no encontró evidencia de que Ballmer canalizara dinero a través de los patrocinadores del equipo para pagarle a Leonard para evitar el tope salarial, la NBA inmediatamente se retractó y emitió una declaración que decía: “El artículo de ESPN sobre la investigación de los LA Clippers, con la que la NBA se negó a cooperar, contiene muchos e importantes hallazgos.
En sus únicos comentarios públicos desde que surgieron las acusaciones por primera vez, Ballmer le dijo a ESPN en septiembre pasado que Sanberg y Aspiration lo “purgaron”. También dijo que no sabía nada sobre el acuerdo de patrocinio entre la empresa y Leonard.
“Hemos terminado con Kawhi, hemos terminado con Aspiration”, dijo Ballmer. “Todos los acuerdos estaban cerrados y cerrados. Luego pidieron que les presentaran a Kawhi y, según las reglas, podemos presentarles a nuestros patrocinadores a nuestros atletas. Simplemente no podemos involucrarnos”.
Ballmer todavía no puede limpiarse las manos de Aspiration. Fue agregado como acusado en una demanda civil contra Sanberg y otros asociados con Aspiration (rebautizada como Catona Climate el año pasado poco antes de declararse en quiebra) presentada por 11 inversores de la empresa. Ballmer y otros acusados están acusados de fraude y conspiración para cometer fraude, y los demandantes piden al menos 50 millones de dólares en daños y perjuicios.