Las estadísticas son tan alarmantes que los funcionarios del Departamento de Defensa se niegan a confirmarlas, negarlas o discutirlas.
Desde el 28 de febrero hasta julio, los primeros cinco meses de la guerra con Irán, las fuerzas estadounidenses quemaron casi el 60 por ciento de los misiles defensivos avanzados del país: los interceptores Patriot y THAAD que protegen a las fuerzas estadounidenses.
Cuando comenzó la guerra, el Pentágono tenía casi 2.800 misiles Patriot y THAAD en su inventario global, según un estudio del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos independiente. A finales de julio, ese número había caído a alrededor de 1.100, informó el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Casi dos tercios de los misiles Patriot y alrededor del 40 por ciento de los misiles THAAD de mayor alcance han desaparecido.
“Esta es una aniquilación generacional de nuestras capacidades de defensa antimisiles”, dijo Tom Karako, director del Proyecto de Defensa Antimisiles del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “No hay manera de ver esto y no verlo como un revés”.
La Casa Blanca y el Pentágono no cuestionaron las cifras del Centro de Estudios de Inteligencia y Seguridad, aunque negaron rotundamente cualquier deficiencia.
“Tenemos muchas más municiones que nadie en el mundo, muchas más de las que necesitamos”, dijo el presidente Trump en julio.
Esto es cierto, pero engañoso. El ejército estadounidense todavía mantiene una enorme reserva de misiles de ataque de corto alcance. Pero los misiles defensivos avanzados que protegen a las fuerzas estadounidenses ya no están disponibles en abundancia, como admitió el propio Trump.
“Tenemos ciertos tipos de municiones (para las cuales) tenemos suministros ilimitados y prácticamente ilimitados”, dijo el mes pasado. “Tenemos otros donde es un poco más estricto”.
El resultado es una presión que ha llevado a los líderes estadounidenses a integrar los misiles interceptores Patriot y THAAD como activos escaso.
Durante la mayor parte de agosto, cuando estaba en vigor un frágil alto el fuego de facto, las fuerzas estadounidenses no respondieron con misiles avanzados cuando Irán atacó a los petroleros en el Estrecho de Ormuz.
Pero cuando Irán disparó misiles contra bases estadounidenses en Jordania la semana pasada, se informó que se utilizaron misiles Patriot para derribar los misiles entrantes. (El Pentágono se negó a confirmar o negar estos informes).
El Consejo de Relaciones Exteriores advirtió en un informe el mes pasado que el arsenal de armas de Estados Unidos “ya no tiene la capacidad de disuadir cualquier ataque chino contra Taiwán”. Los planificadores de defensa comparten la misma preocupación sobre un posible ataque ruso a los países bálticos.
La conservadora Heritage Foundation predijo que las reservas de misiles del Pentágono se agotarían “durante la primera semana del conflicto en Taiwán”.
En Europa, un funcionario de defensa estadounidense dijo a The Associated Press el mes pasado que el déficit era “más que serio”. Si Rusia ataca a un país de la OTAN, las fuerzas estadounidenses en la región “recibirán un golpe tras otro en la boca”, dijo el funcionario.
La pregunta clave es si Estados Unidos tiene tan pocos misiles que no pueda disuadir razonablemente a China o Rusia de atacar a sus vecinos.
“Hay que ser lo suficientemente fuerte para enviar un mensaje claro de que nuestros enemigos no deberían intentar nada porque somos una fuerza creíble”, dijo Leon Panetta, exsecretario de Defensa del presidente Obama. “Ahora estamos perdiendo gran parte de esa credibilidad, y eso es peligroso”.
Saber que las fuerzas estadounidenses se quedaron sin miles de armas necesarias para disuadir el conflicto podría ser en sí mismo una provocación, dijo Karako. Y añadió: “Esto puede tentar al agresor a hacer algo, sabiendo que tenemos menos (misiles) que frustrar”.
El remedio obvio es construir más misiles interceptores, un proceso que Trump y el secretario de Defensa, Pete Hegseth, habían ordenado incluso antes de que comenzara la guerra. Pero el aumento de la producción de misiles no repondrá inmediatamente las existencias.
Antes de la guerra de Irán, los contratistas de defensa producían sólo unos 620 misiles Patriot y 96 misiles THAAD cada año, menos de la mitad de la cantidad gastada durante unas pocas semanas esta primavera.
Al ritmo de producción actual, se necesitarían al menos tres años para que las reservas de Patriot vuelvan a su nivel anterior a la guerra, y al menos cuatro años para el sistema THAAD, informó el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Los expertos en defensa advierten que las reservas tendrían que ser mayores que antes de la guerra para disuadir de manera creíble a China o Rusia.
La mayoría de los analistas creen que, después de reponer las reservas gastadas en el Golfo Pérsico, se necesitarán años para construir un elemento de disuasión creíble contra China, dice Mark Cancian, coronel retirado de la Marina y autor principal de las estimaciones del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Añadió que el Pentágono tiene suficientes municiones, tanto ofensivas como defensivas, para continuar la lucha contra Irán, pero algunas de esas armas menos avanzadas sólo pueden usarse a distancias más cortas, lo que significa exponer más fuerzas al peligro.
Las cifras del CSIS se basaron en documentos de adquisición y presupuesto del Pentágono disponibles públicamente, que en algunos casos se actualizaron a partir de informes de prensa recientes, pero no de filtraciones de información clasificada, dijo Cancian.
Las raíces de la escasez de misiles comenzaron mucho antes de la guerra con Irán. Trump y Hegseth no son los únicos responsables, aunque su creencia de que Irán capitulará rápidamente parece haber sido un factor importante.
Además, el expresidente Biden no fue la causa de la escasez, ya que Trump afirmó que Biden entregó varios cientos de misiles Patriot a Ucrania, pero la escasez es mucho mayor que eso.
El problema fundamental, dicen los expertos en defensa, es que Estados Unidos diseñó sus programas de defensa antimisiles para un mundo en el que sólo unas pocas potencias importantes, como China y Rusia, representan amenazas serias.
Pero el panorama de la tecnología militar ha cambiado. Los misiles y los drones se han vuelto más baratos y más fáciles de obtener, y países como Irán pueden atacar objetivos a grandes distancias sin hacer grandes inversiones en armas.
Este es un cambio transformador, y el Pentágono estaba detrás de la curva, dice Michael C. Horowitz, miembro del Consejo de Relaciones Exteriores. Y añadió: “Esta es la situación en la que sufren los ejércitos de grandes potencias como Estados Unidos”.
De modo que la administración Trump enfrenta muchos desafíos. Necesita reponer su agotado stock de defensas antimisiles avanzadas, un proceso que apenas está comenzando y que el Congreso aún no ha financiado. Mientras tanto, dicen Horowitz y otros, también necesita construir sistemas de misiles y drones menos costosos para llenar un vacío de varios años antes de poder restaurar las reservas de Patriot y THAAD.
El Pentágono ha comenzado este proceso, desplegando varios sistemas de misiles anti-drones relativamente económicos.
La gran y hermosa ley de Trump del año pasado incluía 7.700 millones de dólares para programas de misiles y drones de bajo costo, pero 13 meses después, más del 90% del dinero sigue sin gastarse, dijo Horowitz.