En la mayoría de los programas de tenis universitario, el veterano sabe dónde está todo.
Saben cuál es la caminata más rápida por el campus, el mejor lugar para comer después de la práctica y lo que se necesita para sobrevivir la temporada universitaria. Por lo general, este conocimiento pertenece a un senior o junior que ha pasado años construyendo relaciones y aprendiendo el ritmo del programa.
En Missouri, esa responsabilidad recae en un estudiante de segundo año.
Alex Ackman está entrando apenas en su segundo año en Columbia, pero ingresa a la era de Robin Goodman como el único regresador de la plantilla de la temporada pasada. Un cambio de entrenador, salidas y una revisión de la temporada baja cambiaron el tenis de Missouri casi de la noche a la mañana. La jugadora que alguna vez estuvo aprendiendo su camino en el tenis universitario es ahora lo más parecido que tienen los Tigres a lo que vino antes.
Es una actitud inusual para un joven de 19 años.
Ackman todavía tiene su propia temporada de segundo año por recorrer. Continúa trabajando en rehabilitación después de lidiar con un desgarro parcial en su muñeca izquierda mientras se prepara para las expectativas que vienen con su segundo año de tenis universitario. Pero en medio de una plantilla llena de caras nuevas, también heredó otro trabajo: ayudar a todos los demás a descubrir a dónde pertenecen.
Esta responsabilidad se extiende mucho más allá de la cancha de tenis.
Para los recién llegados internacionales a Missouri, incluidas Mariana Higuita Barraza de Colombia e Irina Anghel de Rumania, Columbia es más que un simple campus nuevo. Es un nuevo país, una nueva rutina y una nueva cultura. Ackman se ha convertido en una de las pocas personas que puede explicar ambos lados de su nueva realidad.
Puede mostrarles el campus. Puede ayudarles a comprender el ritmo de vida como estudiante-atleta. Puede ofrecer pequeños consejos que no aparecen en un manual del equipo, desde navegar las rutinas de Missouri hasta comprender lo que significa representar a los Tigres.
En unos meses, Ackman pasó de ser un recién llegado a ser traductor.
Esta madurez acelerada refleja una realidad cambiante en los deportes universitarios. La puerta de transferencia y los cambios de entrenador pueden convertir una plantilla sólida en un programa completamente nuevo en tan solo una temporada baja. La experiencia ya no siempre se mide en años. A veces, se mide por quién sigue en pie cuando todo cambia.
Para Ackman, eso hace que cada día en el Mizzou Tennis Complex sea un acto de equilibrio. Continúa desarrollándose como jugadora con la esperanza de una carrera profesional mientras ayuda a crear un ambiente para los compañeros de equipo que recién comienzan su propio viaje.
Ella no lo hace sola.
El entrenador asistente Bronte Murgett proporciona otro puente entre el pasado y el presente del tenis de Missouri. Como ex destacado de Tiger, Murgett comprende la historia del programa y los estándares que existían antes de este nuevo capítulo. Juntos, Murgett y Ackman representan dos generaciones diferentes del tenis de Missouri, unidos por la misma responsabilidad de ayudar a una nueva plantilla a comprender lo que significa vestir de negro y dorado.
Mientras tanto, Goodman aportó una nueva filosofía que se centra en anteponer a las personas a la clasificación.
Esta idea puede ser especialmente importante para un grupo de química desde cero.
No hay años de experiencia compartida que mantengan unida a esta plantilla. Ningún equipo de estudiantes de último año ha pasado tres o cuatro temporadas desarrollando tradiciones. Estas relaciones deben construirse en las prácticas, los almuerzos en equipo, los paseos por el campus y las conversaciones diarias que convierten a compañeros desconocidos en un equipo.
Y en el centro de este proceso está la jugadora que acaba de convertirse en veterana.
Puede que Ackman solo sea un estudiante de segundo año, pero la nueva realidad de Missouri ha cambiado la definición de experiencia. Los Tigres no necesitan que ella lo sepa todo. Necesitan recordar lo suficiente para ayudar a todos los demás a empezar.
Por ahora, la solitaria veterana está aprendiendo a conducir mientras sigue criándose.
Y tal vez eso sea justo lo que necesita esta nueva era del tenis de Missouri.