Durante años, los intentos de construir una conexión ferroviaria rápida y sin escalas desde el Loop hasta el aeropuerto O’Hare han fracasado. Considere la propuesta de Elon Musk de construir un túnel que atraviese la ciudad desde la Superestación inacabada en el sótano del Bloque 37.
Pero una nueva empresa dice que puede tener éxito donde otras han fracasado.
Llama a su concepto “avión O’Hare”.
La compañía prevé un viaje en tren a batería desde la antigua oficina de correos hasta O’Hare en solo 15 minutos, con servicio cada 15 minutos, una velocidad promedio de 80 millas por hora y tarifas mucho más económicas que los viajes compartidos.
Los $2.25 mil millones en financiamiento provienen del veterano consultor de trenes de Chicago, Mark Walbrun, quien dirigió el rediseño de la Union Station de Chicago en la década de 1990, el asesor estratégico cofundador David Lundy y Kristi Lafleur, ex directora de Illinois Turnpike y ex directora ejecutiva de Chicago Skyway.
“Todos los que intentan hacer esto están copiando la Línea Azul… o un túnel como lo hizo Musk… esos no funcionan”, dijo Lundy, director ejecutivo de O’Hare Flight.
La clave del éxito, dicen, es utilizar el terreno ferroviario de carga recientemente liberado en el patio de Union Pacific en el Near West Side.
Dijeron que una empresa privada ahora podría ofrecer un servicio rápido a través de la ciudad -a través de los lados oeste y noroeste- en una vía 100 por ciento dedicada con una construcción mínima.
“Ésta es la única manera de lograrlo”, afirmó Lundy.
Representación de la estación O’Hare Flyer propuesta para la Terminal 2.
Planean utilizar las vías en desuso debajo de Canal Street para construir una estación justo al oeste de la antigua oficina de correos. Dirigiéndose a O’Hare, los trenes viajarán inicialmente hacia el sur antes de girar hacia el oeste cerca de Roosevelt Road, donde viajarán por una combinación de líneas ferroviarias CSX y UP antes de girar hacia el norte por Canadian National Track, que se ampliará con una vía adicional dedicada.
Lundy dijo que los trenes circularán por una vía única pero con 6 millas de vía doble a mitad de camino para que los trenes puedan pasar entre sí.
En O’Hare, la compañía planea construir un puente ferroviario de 90 pies de largo sobre dos calles de rodaje de aviones que abarcan la Interestatal 190. La vía tuvo que construirse a lo largo de una carretera de circunvalación con una plataforma que cubriera la Terminal 2, fácilmente conectada con las Terminales 1 y 3, y con fácil acceso desde el enlace People Mover a la Terminal 5.
Lundy dijo que O’Hare Flyer tiene un acuerdo preliminar con el transportista de carga CSX y un “camino hacia el ‘sí'” con CN y UP. Su equipo también informó al alcalde Brandon Johnson, cuyos departamentos de aviación y transporte deben aprobar la construcción de vías cerca de la antigua oficina de correos y O’Hare.
Johnson dijo en un comunicado que la propuesta era “sólo la última evidencia de la creciente confianza de los inversores privados en la ciudad” y que su “administración espera con interés nuevas conversaciones con quienes buscan realizar inversiones transformadoras en Chicago”.
Lundy dijo que el proyecto podría completarse en cinco años y que la construcción inicial posiblemente comenzaría el próximo año.
Estos trenes pueden ser similares a los trenes recientes que funcionan con baterías. Pedido por Metra y fabricado por Stadler o Siemens Mobility. Los trenes tienen una velocidad máxima de 120 mph y pueden viajar 60 millas con una sola carga, mucho más de las 20 millas entre O’Hare y el centro.
Las tarifas por viaje aún no se han determinado, pero serán más altas que las de la Línea Azul pero más bajas que las de Uber, Lyft u otros servicios de viajes compartidos, que a menudo cuestan más de $50.
Cuatro trenes circularán simultáneamente, de 4 a.m. a 10 p.m. cada día
En cuanto al precio de 2.250 millones de dólares, la compañía dijo que sería una empresa conjunta financiada en gran medida con fondos comerciales. La compañía no reveló cuánto dinero recaudó, pero dijo que no sería un problema una vez que obtenga la aprobación final de la ciudad y las compañías ferroviarias.
Cualquier cronograma de construcción está sujeto a estas aprobaciones finales y a un proceso de participación comunitaria, que probablemente comenzará poco después de que se diseñe la estación del centro en los próximos meses.
Joseph Schwieterman, director del Instituto Chaddick para el Desarrollo Metropolitano de la Universidad DePaul, dijo que el proyecto, si se completa, podría ser una gran victoria para Chicago.
“Han surgido una serie de oportunidades extraordinarias para hacer esto posible”, dijo, citando las rutas de carga existentes y la financiación privada. La tecnología de trenes propulsados por baterías finalmente es factible, dijo, “y es mucho más barata que algunas de las propuestas del pasado”.
En 2018, el alcalde Rahm Emanuel seleccionó a Musk para construir un túnel subterráneo desde el centro hasta O’Hare utilizando la tecnología “Hyperloop” que entonces no se había probado, prometiendo un viaje de 12 minutos por 25 dólares en automóviles autónomos que viajaban a velocidades superiores a 100 millas por hora. El proyecto colapsó después de que Emanuel decidiera no buscar la reelección y Musk fuera objeto de escrutinio por fumar marihuana en el podcast de Joe Rogan.
Schwietman dijo que existen varios riesgos con la Rueda O’Hare: dependencia de la financiación mediante deuda, la necesidad de que un gran número de pasajeros paguen las facturas, la posibilidad de sobrecostos de construcción y la dependencia de una sola vía para gran parte del servicio.
Lundy dijo que la comunidad empresarial de Chicago siempre ha deseado una conexión ferroviaria rápida y directa entre el centro y O’Hare. Tomar el tren CTA Blue Line desde el centro hasta el aeropuerto a veces puede llevar más de una hora.
Phil Clement, presidente y director ejecutivo de World Business Chicago, dijo que ha estado trabajando con el equipo de O’Hare Flyer durante más de un año.
“Si se realiza, esta inversión fortalecerá la posición competitiva (de Chicago) en los negocios y el turismo”, dijo en un comunicado.
Walbrun dijo que había estado pensando en construir el ferrocarril O’Hare durante dos décadas. Docenas de ciudades importantes de todo el mundo los tienen, pero no Chicago.
“Si somos una ciudad de clase mundial”, dijo Lundy, “tengamos un sistema de transporte de clase mundial”.