Cuando los soldados rebeldes tomaron una base militar estratégica en la capital de Níger el sábado pasado, la junta gobernante del país recurrió a un socio extranjero en el que ha confiado cada vez más desde que llegó al poder: Rusia.
Después de una noche de intensos combates en Niamey, el Cuerpo Afrikaner ruso ayudó a las fuerzas pro-Níger a recuperar el control de la Base Aérea 101 en el Aeropuerto Internacional Diori Hamani.
El Cuerpo Africano, a diferencia de su predecesor, el Grupo Wagner, está bajo el control directo del Ministerio de Defensa en Moscú. Proporciona apoyo de combate y entrenamiento militar, y se cree que tiene entre 200 y 300 hombres en Níger.
El embajador de Rusia en Níger, Viktor Vorobayev, reconoció públicamente la intervención durante el fin de semana y dijo que las fuerzas de su país habían ayudado a “reprimir la rebelión”.
“Esto se considera una victoria simbólica”, dijo Beverly Ochieng, analista senior de Control Risks. “(Uno) seguirá poniéndolos en el centro no sólo de la campaña de contrainsurgencia, sino incluso de la protección y prolongación del régimen militar”.
El intento de golpe proporciona quizás la evidencia más clara hasta ahora de que el papel del Cuerpo Africano en tres países del Sahel se extiende más allá de su misión declarada de ayudar a los gobiernos a combatir las insurgencias yihadistas.
Rusia demuestra cada vez más que puede ofrecer algo quizás incluso más valioso a los gobernantes militares de Níger, Malí y Burkina Faso: protección para los propios gobiernos.
Tras sofocar la rebelión, la televisión estatal difundió imágenes de la detención de algunos militares (APTN)
“No fue suficiente para traer estabilidad, pero sí fue suficiente para permitir que estos gobiernos militares tuvieran un salvavidas político”, dijo Ochieng.
La rebelión frustrada también pone de relieve algo que la junta tal vez no quiera reconocer: cuán dependiente es de Moscú para su seguridad.
En enero, los miembros de la Legión Africana también desempeñaron un papel importante al repeler un ataque en el mismo aeropuerto.
“Hemos visto vídeos de yihadistas caminando por el aeropuerto sin obstáculos”, dijo Jacob Boswall, analista de seguridad que rastrea la actividad yihadista para el servicio de seguimiento de medios de la BBC.
“Puede haber algo de sustancia en la afirmación de que la Legión Africana pudo recuperar el poder en ese caso (en enero). Y creo, nuevamente, que también en este caso la intervención fue muy importante”, añadió.
Una de las justificaciones centrales del ejército nigeriano para el golpe de julio de 2023, en el que el general Abderrahmane Tiani tomó el poder, fue el deterioro de la situación de seguridad y el supuesto fracaso de las autoridades civiles de Níger, bajo el presidente electo Mohamed Bazoum, para abordarlo.
También culparon a sus socios occidentales en ese momento por su incapacidad para contener la violencia yihadista.
Sin embargo, tres años después, esta rebelión sigue sin resolverse.
Militantes vinculados a Al-Qaeda y el Estado Islámico continuaron lanzando ataques, incluso en las regiones de Tillaberi y Dosso. Algunos, lo que provocó numerosas bajas entre las fuerzas de seguridad.
Ochieng describió este último motín como evidencia de agravios de larga data dentro del ejército de Níger, exacerbados por las presiones que enfrentan los soldados.
Y añadió: “Las fuerzas de contrainsurgencia no sienten el apoyo adecuado del gobierno militar”. “Hubo desafíos a la hora de proporcionar equipos y renovaciones”.
El miércoles, soldados se presentaron en una marcha a favor de la junta en la capital, Niamey (AFP vía Getty Images)
El gobierno de Níger enfrenta amenazas en dos frentes: grupos armados extremistas que atacan al estado y agravios dentro de sus fuerzas armadas responsables de luchar contra estos grupos. Es posible que la Legión Africana haya ayudado a contener este último problema el fin de semana pasado, pero aún tiene que resolver el primero.
A diferencia de los mercenarios de Wagner, cuyo estatus como compañía militar privada permitía a Moscú cierta negación, el Cuerpo Africano es más claramente una herramienta del Estado ruso.
“El objetivo principal del Cuerpo Africano es devolver la fuerza al control del Ministerio de Defensa ruso”, dijo Boswal.
Oficialmente, sus fuerzas están desplegadas para ayudar a los gobiernos del Sahel a combatir a los grupos islamistas armados.
Pero los disidentes que estén considerando tomar medidas contra gobiernos militares en otras partes del Sahel tal vez ahora tengan que incluir las fuerzas rusas en sus cálculos.
A pesar de los esfuerzos por contener a los yihadistas, nadie espera que el Cuerpo Africano abandone el Sahel en un futuro próximo. Mantener a esos gobiernos en el poder protege las inversiones rusas.
“Wagner – y ahora Africa Corps – siempre ha tenido un gran interés en las transacciones en África”, dijo Boswale.
“Si pueden obtener recursos minerales a cambio de brindar protección y defensa, lo harán. Lo vemos en Mali con el oro… y luego en Níger, el uranio parece ser el principal recurso que el Cuerpo Africano está protegiendo”.
Los analistas dicen que Rusia también se beneficia de tener gobiernos amigos que puedan apoyarla en foros internacionales.
“Al tener este tipo de grupo internacional de países de apoyo, Rusia considera que eso le da credibilidad, credibilidad diplomática”, explicó Boswal.
Al igual que Malí y Burkina Faso, el gobierno de Tiane construyó gran parte de su legitimidad utilizando el lenguaje de la soberanía, la unidad africana y la liberación de las antiguas potencias coloniales.
Los tres gobiernos ordenaron a las fuerzas francesas que se marcharan. También formaron la Alianza de Estados del Sahel (AES) y posteriormente se retiraron del bloque regional de África Occidental (CEDEAO), presentando la nueva alianza como una afirmación de independencia regional.
Algunos analistas consideran que esto entra en conflicto con su creciente dependencia del Cuerpo Africano.
“Los gobiernos militares dicen que eligieron a Rusia según sus propios términos”, dijo Ochieng.
Y añadió: “Rusia es vista como un socio que respeta esa soberanía, en contraste con sus asociaciones anteriores con Francia o incluso la Unión Europea y, hasta cierto punto, con Estados Unidos”.
El general nigerino Abderrahmane Tiani (centro), el general maliense Assimi Gueta (izquierda) y el capitán de Burkina Faso Ibrahim Traoré (derecha) se reúnen en la primera cumbre de jefes de estado de la AES en 2024 (Reuters)
En la televisión estatal de Níger, un capitán del ejército acusó a potencias extranjeras, incluidas Francia y Chad, de estar detrás de los disturbios del fin de semana pasado, mientras que el Ministerio de Asuntos Exteriores ruso describió a los rebeldes como “extremistas aparentemente incitados por antiguas potencias coloniales europeas”.
Francia ha rechazado repetidamente las acusaciones de que está intentando desestabilizar a Níger. El gobierno chadiano no respondió a la solicitud de comentarios de la BBC.
“(Níger) subestima el papel que desempeña el Cuerpo Africano en estos países, y también exagera el discurso sobre el nacionalismo de los recursos, la idea de que el gobierno tiene el control y lucha contra los yihadistas”, explicó Boussoal.
“Hay una enorme guerra mediática en la región del Sahel para controlar la narrativa en torno a esto”.
La guerra de Rusia con Ucrania es otro factor importante en la configuración de su estrategia en la región del Sahel.
El conflicto continúa consumiendo personal y equipo militar rusos, lo que limita la medida en que Moscú puede expandir sus operaciones en África.
“Es una cuerda muy tensa para Rusia porque, en última instancia, su prioridad siempre será Ucrania”, dijo Ochieng.
“Mantendrá al menos un número suficiente para permitirle tranquilizar a los gobiernos militares del Sahel de que sigue siendo un socio fiable. Continuará desplegando suficientes armas, suministros y logística… para seguir apoyando al Cuerpo Africano”.
Pero existen límites a lo que este apoyo puede lograr. “Rusia no puede permitirse un contraataque sostenido en ninguna parte del Sahel”, afirmó Ochieng.
Esto puede ayudar a explicar por qué proteger a los gobiernos aliados parece ser una parte importante de la estrategia regional de Rusia.
Defender la capital o ayudar a las fuerzas leales a derrotar a la insurgencia requiere menos recursos que restaurar y asegurar las vastas áreas afectadas por la insurgencia.
“Se trata de intervenciones muy limitadas, pero tienen un gran impacto”, afirmó Boswal.
“Creo que en este nivel podrán mantenerlo en el futuro previsible, incluso con la guerra en Ucrania”.
Es posible que Rusia haya ayudado a Tianyi a sobrevivir a este último desafío de seguridad, pero no ha podido eliminar las condiciones que podrían conducir a la próxima rebelión.
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