Cómo un entrenador de béisbol llevó a Mission College a un título de tenis

Cuando Joe Cascione entró en la oficina del director deportivo del Mission College de Los Ángeles con la idea de formar un equipo de tenis femenino, supo cómo sería. Había pasado toda su vida en el béisbol (27 años como entrenador) y nunca había entrenado mujeres ni ningún deporte de raqueta.

“Le dije: ‘Tengo una idea. Me encantaría formar un equipo de tenis femenino. No tengo experiencia en tenis, pero creo que puedo rodearme de gente que conoce el aspecto técnico del deporte y me gusta tanto que creo que podemos hacerlo bien”, recordó Cascione, un exitoso ex jugador de béisbol en Pierce College y Cal Lutheran.

Era comprensible que pocos entendieran la decisión.

“Todo el mundo pensaba que estaba pasando por una crisis de mediana edad”, dijo Cascione riendo. “Me decían: ‘¿Qué estás haciendo? Tienes un problema'”.

Los administradores universitarios también se preguntaron si no sería mejor tener un equipo de fútbol femenino, dada la demografía del Valle de San Fernando. Pero Cascione les presentó una lista de jugadores potenciales que podrían asistir a Mission College.

“Al principio estaba en contra”, recuerda Steve Ruys, director de atletismo del Mission College. “Le dije que el fútbol femenino era mejor para esta zona, pero él fue persistente”.

Cuatro años después, la apuesta dio sus frutos con creces. En abril pasado, los Mission College Eagles ganaron la primera edición de la Asociación Atlética de California Community College. (CCCAA) campeonato estatal por equipos en la historia de la escuela, y lo hicieron con un récord perfecto de 25-0.

No sólo ganaron su primer campeonato de colegios comunitarios, sino que lo hicieron con jugadores locales y contra escuelas de alto poder, algunas de las cuales incluso presentaron jugadores internacionales. A diferencia de otras escuelas, Mission College no tiene sus propias canchas de tenis y alquila canchas en un parque cercano para practicar y jugar sus partidos en casa.

En el tenis CCCAA, las universidades se enfrentan en partidos por equipos. Cada partido consta de un número determinado de partidos de individuales y dobles y el ganador lo determina la puntuación acumulada del equipo.

En la final de un torneo de cuatro días en Ojai, Mission College se enfrentó a Sierra College, el principal favorito del norte de California y también invicto, y ganó un partido dramático. Las Águilas dominaron en dobles, pero Sierra se defendió en individuales para tomar ventaja de 4-3.

Génesis Nochez (West Ranch) luego empató la serie 4-4, y todo se redujo a Josilyn Rivera (Birmingham) en un partido cara a cara contra Autumn Holmes de Sierra. Para aumentar el drama del día, Rivera perdió el primer set, se recuperó con una victoria de 6-1 en el segundo y ganó el campeonato en un desempate que ganó sin perder un punto, para un marcador final de 3-6, 6-1, 7-6 (7-0).

Además, el dúo formado por Jaelyn Rivera (Birmingham) y Priscilla Grinner (Granada Hills) se coronaron campeones estatales duales tras derrotar a una pareja de Chabot College.

“Siempre pensé en ganar el torneo de Ojai, pero nunca pensé que realmente sucedería”, dijo Grinner, de 19 años, dos veces campeón de la CIF con Granada Hills.

“Ganar este torneo significó todo para mí y mi familia; fue como retribuir a la comunidad donde crecí y eso significó mucho para mí”, dijo Jaelyn, de 20 años, hermana mayor de Josilyn.

Amy Nghiem fue una de las personas clave de Mission College. El graduado de Granada Hills Charter se unió a los Eagles junto con sus compañeros Grinner y América Fragoso, ambos de Granada Hills.

Cascione también fue nombrado Entrenador del Año de Western State.

Para los jugadores, el sentido de trabajo en equipo que inculcó el entrenador fue vital para construir un programa competitivo.

“Los entrenadores nos alientan a dar lo mejor de nosotros. Sin nuestros compañeros de equipo, sin esa relación, sin esa camaradería y todo el tiempo que hemos pasado juntos, no sería posible”, dijo Griner sobre el campeonato.

Cascione renunció como entrenador en jefe de béisbol en Mission College en 2019 después de 19 años al frente del programa. Luego vino la pandemia y, con ella, un año y medio para pensar cuál sería el siguiente paso en su vida atlética y profesional. La respuesta estaba en el otro deporte que amaba cuando era niño, ya que siempre jugaba al tenis en su tiempo libre.

“Si tuviera que hacerlo de nuevo, probablemente habría elegido jugar tenis en lugar de béisbol”, admitió Cascione, dos veces entrenador del año en béisbol de la Región Estatal Occidental. “El béisbol era mi vida y se lo debo todo. Pero hay algo en el tenis. Cuando tenía siete años, lo veía por televisión y disfrutaba cada minuto”.

Pero convencer a las primeras jugadoras para que se unieran a un nuevo programa de tenis, en medio de una pandemia y sin canchas propias, no fue una tarea fácil. En el sistema de colegios comunitarios, el reclutamiento es vital y competir contra escuelas como Glendale, College of the Canyons y Pierce, que tienen sus propias instalaciones, siempre es una batalla cuesta arriba para Mission College.

“No podía decirles: ‘Vamos a ser un buen equipo”’, dijo Cascione. “Realmente no lo sabía. ”

Tampoco fue fácil convencer a un tenista para que se uniera a un programa dirigido por un entrenador de béisbol. Ahí entró en juego otro de los puntos fuertes de Cascione: su honestidad.

“Lo único que les dije fue: ‘Van a trabajar duro y tendrán un entrenador que los llevará a sus límites y que estará allí para ayudarlos cada vez que estemos en la cancha'”, dijo Cascione. “Tiene que haber la creencia de que incluso cuando las cosas van mal, vas a escuchar a tus compañeros animándote. Y eso no es algo que solo mencionas una o dos veces, es algo de lo que hablamos casi todos los días en este programa”.

Siete jóvenes aceptaron el desafío en el primer año y nueve en 2023. Ante la falta de instalaciones especiales, Cascione aplicó la misma filosofía que utilizó cuando el equipo de béisbol tuvo que alquilar una cancha: adaptarse y superar el obstáculo.

En su primera temporada en 2022, el equipo sorprendió a todos al terminar segundo en su división en la Conferencia Estatal Oeste. Desde esa primera temporada, Cascione ha trabajado para llevar al tenis el espíritu de equipo que predicaba en el béisbol.

“Creo que es muy elocuente”, dijo Griner, quien espera transferirse a Cal Lutheran después de este año para jugar junto a su compañero Jelynn. “Él es capaz de explicarte las cosas y animarte incluso cuando te sientes muy, muy deprimido, y creo que esa es una de sus mejores cualidades”.

La entrenadora asistente Yulia Zhytelna dijo: “Primero y más importante, es entrenador de béisbol y en el campo muestra exactamente quién es: en la forma en que habla, en cómo anima y en cómo se dirige a las chicas. No trata de ocultar nada, así es simplemente quién es y eso me encantó de él”.

La contratación del talentoso Nghiem fue uno de los mayores éxitos del equipo liguero. El propio Cascione le hizo un recorrido por la escuela.

“No es una escuela muy grande, pero harán todo lo posible por ti. Te apoyarán”, dijo Nghiem, quien también enfatizó la cultura de camaradería del equipo. “Todos íbamos a practicar todos los días. Incluso si estabas enfermo, estabas allí. No tenías que practicar, pero estabas allí. Siempre se apoyaban mutuamente”.

Ubicado en una zona fuertemente latina del norte del Valle de San Fernando, Mission College compitió contra programas con larga trayectoria, instalaciones propias y jugadores internacionales —como Glendale, College of the Canyons, Santa Bárbara, Ventura y Santa Mónica—, por lo que el cuerpo técnico fue clave para inculcar una mentalidad positiva en los jugadores sin dejar que los encasillaran.

“No mucha gente nos ve como una comunidad capaz de lograr algo tan grande”, dijo Jaelyn. “Así que poder llevar el título a esta comunidad realmente muestra a las personas que nos rodean -nuestros pares, nuestra comunidad y nuestro equipo nacional- que es posible lograr algo cuando lo das todo”.

Originaria de Nueva York, Cascione ha vivido en el Valle de San Fernando desde la infancia y asistió a St. Genevieve High en Panorama City. Destaca que su cuerpo técnico, que también está profundamente arraigado en la comunidad, comprende la realidad de la vida de sus jugadores.

“Muchas de estas jóvenes enfrentan desafíos de diversas maneras. Muchas tienen dos trabajos; algunas provienen de hogares destrozados y necesitan nuestro apoyo”, dijo Cascione, quien fue asesorada por Bob Lofrano en Pierce College y Rich Hill en Cal Lutheran.

Sus asistentes, Porfirio Cervantes y Zhytelna, un ex jugador de Cal State Northridge que ahora es profesional, también mantienen fuertes vínculos con la comunidad del Valle.

“He visto la motivación de las chicas, especialmente entre las de primer año”, dijo Zhytelna, la voz femenina del cuerpo técnico y mentora de las jugadoras. “He visto en sus ojos que quieren dar lo mejor de sí mismos.

“Al final del día, el tenis es sólo un juego y hay que disfrutarlo, porque así es como suceden las mejores experiencias, cuando disfrutas”.

En un colegio comunitario, donde los jugadores cambian cada uno o dos años, la continuidad depende de la cultura transmitida de una generación a la siguiente.

“La forma más eficaz es a través de los propios jugadores”, explicó Cascione. “Los estudiantes de segundo año transmiten eso a los estudiantes de primer año. Hablamos casi todos los días sobre ser una gran persona, una gran hermana, una gran hija, y ellos tienen que creer que todo eso implica formar un gran tenista y un gran equipo”.

Para Cascione, el éxito del programa de tenis en Mission College, una escuela de menos de 10,000 estudiantes, se reduce a una palabra: creencia.

“En el momento en que dejas que alguien te diga que no puedes, dejas que entre la negatividad”, dijo el entrenador. “Aquí soñamos en grande. A veces no lo lograremos, pero siempre lo daremos todo”.

Los resultados ya empiezan a verse en todo el departamento de atletismo. Mission College inició recientemente su programa de tenis masculino, también con jugadores locales, utilizando la misma fórmula que condujo al éxito del equipo femenino.

Mission College se encuentra actualmente en la primera fase de construcción de sus propias instalaciones, que incluirán canchas de fútbol y softbol. La segunda fase incluirá canchas de tenis.