En 2021, los codirectores ejecutivos de Candle Media, Tom Staggs y Kevin Mayer, hicieron una gran apuesta por Hello Sunshine de Reese Witherspoon cuando adquirieron una participación mayoritaria en la empresa por una valoración de 900 millones de dólares.
Los expertos financieros cuestionaron esta decisión. Pero en ese momento tenían confianza. “Es un nuevo tipo de modelo el que estamos siguiendo”, dijo Mayer a The Wrap en ese momento. “Y, sinceramente, creo que aquí es hacia donde gravitarán todas las empresas de medios exitosas, pero en cierto modo estamos liderando la carga”.
¿Vieron los ex ejecutivos de Disney algo en la productora de Witherspoon y en el club de lectura de rápido crecimiento que nadie más vio?
Resulta que no, no lo hicieron.
“Simplemente nos equivocamos”, afirma una persona cercana a Candle Media. “No es gran cosa comparado con lo que pagamos. No es un gran resultado para Blackstone”.
Después de sólo cinco años, la estrella de “Legally Blonde” se ha asociado con la compañía de medios francesa MediaOne para recomprar su compañía en “ocho cifras bajas a medias”, según una persona familiarizada con los términos de la transacción. Una estimación liberal lo fijaría en unos 50 millones de dólares. Y aunque no está claro si estos términos abarcan solo una parte o el valor total de Hello Sunshine, de cualquier manera todavía representa una fracción de la valoración de 2021. Una caída de hasta el 94%.
La venta de Hello Sunshine es una pérdida sorprendente para la compañía de medios respaldada por Blackstone, que esperaba capitalizar una marca liderada por celebridades y una comunidad de más de 6,2 millones de miembros fanáticos de los libros lanzada en 2017, que también funciona como un embudo para el desarrollo de películas y televisión.
Los conocedores dijeron a TheWrap que muchos factores externos han contribuido al mediocre crecimiento de Hello Sunshine, cuya directora ejecutiva original, Sarah Harden, dejó el año pasado. Estos incluyeron una doble huelga laboral en Hollywood en 2023, posteriores recortes de gastos por parte de los principales estudios y recortes en la publicidad.
Pero principalmente debido al lento crecimiento de la compañía en esta región, se presentó la mayor nueva oportunidad: los ingresos por suscripción directa al consumidor. La propia Witherspoon estaba menos interesada en dirigir el negocio que en producir películas y programas de televisión como la serie de Apple TV ‘The Morning Show’, en la que Witherspoon protagonizó.
La idea detrás de la compañía era que Witherspoon impulsaría a una base de fanáticos liderada por celebridades a comprar sus recomendaciones fuera de los clubes de lectura, y atraería a otras creadoras que calificarían el negocio como una potencia directa al consumidor.
“No era la pieza en la que Reese quería apoyarse tanto como queríamos”, dijo la fuente de Candle Media. “Le gusta hacer películas… Han hecho series con guiones de muy alta calidad y un puñado de películas. Han hecho un buen trabajo con la marca directa al consumidor, pero ha habido menos que hacer”.
Ya en 2023, Halo Sunshine estaba por detrás de las estimaciones. Según Bloomberg, Candle estaba en camino de registrar una ganancia de entre 140 y 170 millones de dólares ese año, sólo el 10% de los ingresos proyectados de Hello Sunshine. La marca de entretenimiento infantil Moonbag tiene mucho más éxito y representa alrededor del 30%. Eso está por debajo de las estimaciones anteriores de 330 millones de dólares.
En ese momento, un portavoz de Blackstone le dijo a TheWrap que esas cifras no eran estimaciones de la gerencia ni de la empresa, que fue “considerablemente más conservadora” cuando escribió su inversión inicial. También expresó confianza en que Candle estaba “bien posicionada” para el crecimiento futuro de las ganancias.
Candle Media luchó por ampliar su lista de productoras más allá de Witherspoon, quien en última instancia se inclinaba más por producir películas y series con guión en colaboración. Los créditos notables de Halo Sunshine, propiedad de Candle Media, incluyen la exitosa serie de Apple “The Morning Show”, que concluirá con su próxima quinta temporada, y otras series de Apple “The Last Thing He Told Me” y “Lucky”, así como la serie limitada de Prime Video “Daisy Jones and the Six” y la película de 2022 basada en “All That”. libro popular
Los proyectos producidos antes de la adquisición de Candlelight Media incluyen “Big Little Lies” y “Little Fires Everywhere”.
El acuerdo plantea dudas sobre el futuro de Candle Media, ya que la empresa pierde una marca emblemática. A finales de 2023, tenía una deuda de casi mil millones de dólares tras un impulso de adquisición. Además de Hello Sunshine, la compañía también adquirió Moonbug Entertainment por alrededor de 3 mil millones de dólares. Producciones Fairway Road Poco menos de 50 millones de dólares y una participación minoritaria en Westbrook Inc. de Will y Jada Pinkett Smith por un monto no revelado. Vendió una participación mayoritaria en la Generación Z y en la empresa de medios digitales ATTN centrada en los millennials por un monto no revelado en febrero después de adquirir la compañía por alrededor de $ 100 millones en 2022.
“Candle pagó un alto precio por la idea de que una marca para audiencia femenina pudiera convertirse en una plataforma de estilo de vida y comercio. No sucedió, probablemente porque Candle no agregó nada que Hello Sunshine no pudiera conseguir por sí solo, como distribución, ojos, comercio, datos”, dijo a The W Aaron Meyerson, director general de Qualia Legacy Advisors. “Sin esa capa, la sinergia se evapora y las piezas son más valiosas que juntas. La vela ahora está en cosecha, no en modo de crecimiento”.
Los representantes de Candle Media, MediaOne y Hello Sunshine declinaron hacer comentarios. Blackstone y Witherspoon no respondieron a las solicitudes de comentarios de TheWrap.
Un fundador recupera su empresa
La liquidación de Hello Sunshine se produjo cuando el estudio arrastró los ingresos de Candle Media en 2023 por debajo de su pronóstico inicial.
Al año siguiente, Candle reestructuró su negocio para reducir costes. Contrató a Harden para liderar una nueva división llamada Candle Studios, que supervisaría los proyectos de acción en vivo de la productora de Witherspoon, así como otras propiedades como Exile, True Stories y Faraway Road. Pliega proyectos animados en Moonbug Entertainment, conocido por “Cokemelon”.
Harden salió de Candle Media en 2025 y fue reemplazada por la directora directa al consumidor Maureen Pollo, quien amplió el negocio DTC de Hello Sunshine a través de ofertas que incluyen la franquicia experiencial Shine Away, Bright Side Podcast, la agencia social interna Solar y medios centrados en la Generación Z y Sunny Brand Lifestyle.
No se espera que Polo permanezca en la empresa después de la compra.
A pesar de que Hello Sunshine perdió cientos de millones de dólares en ventas, la fuente insistió en que el acuerdo con Witherspoon y MediaOne estaba “impulsado por donde Reese quería estar” y valía un gran corte de pelo para asegurarse de que fuera colocada.
“Reese fue un factor clave para lograrlo”, agregó la fuente. “Sin que Reese esté completamente comprometida y motivada, no hay valor”.
Además de la propia Witherspoon, una segunda fuente familiarizada con el acuerdo le dijo a TheWrap que Peter Chernin y Jesse Jacobs de Chernin Group, accionistas originales de Hello Sunshine que ayudaron a lanzarlo en 2016, fueron la clave del acuerdo y presentaron la oportunidad al cofundador y director ejecutivo de MediaOne, Pierre-Antoine Capton.
Chernin es miembro de la junta directiva de MediaOne, que supervisa el sello Chernin Entertainment y adquirió The North Road Company de Chernin.
Aunque Candle perdió Hello Sunshine ante MediaOne, la fuente argumentó que su “activo ancla” es Moonbag Entertainment, que representa la mayor parte de sus ganancias en 2023.
Si bien Meyerson dijo que Candle y Blackstone podrían considerar vender Moonbug a un comprador estratégico, como una empresa de juguetes o entretenimiento familiar o un estudio que busque una franquicia preescolar, cuestionó si podrían obtener un precio que hiciera que su inversión general “pareciera respetable”. Añadió que “el final de Candle es efectivamente el final de Moonbug” y que mantenerlo y continuar generando efectivo puede ser una mejor opción.
“Es un negocio realmente bueno. CoComelon y Blippi son franquicias preescolares globales con escala de YouTube, ofertas de transmisión y productos de consumo, y tienen ventajas”, dijo Meyerson. “El desafío es que se pagan casi 3 mil millones de dólares por las velas, lo que supone un listón muy alto”.
Moonbag lanzará su primer largometraje “Cokemelon”, producido por DreamWorks Animation, a través de Universal Pictures en febrero para expandir aún más la huella de esa franquicia.
En cuanto al resto de la cartera, Meyerson dijo que los sellos de acción en vivo más pequeños de Candle Studios, Exile, True Stories y Faraway Road, podrían venderse, devolverse a sus fundadores o liquidarse, mientras que la participación minoritaria de Candle podría monetizarse si hubiera un comprador disponible.
“Candle Studios se construyó alrededor de Halo Sunshine como ancla. Sin él, no hay razón para tener un departamento de acción en vivo separado y gastos generales”, dijo Meyerson. “La capa corporativa se reduce a un holding reducido cuyo verdadero trabajo es gestionar el error lunar y el balance”.
El fundador de Bullseye Entertainment y ex presidente de NBC Studios, Tom Noonan, dijo a TheWap que Hello Sunshine complementa el sello de producción existente de MediaOne con sede en Estados Unidos. Además de Chernin Entertainment, esto incluye Kinetic Content, Plan B Entertainment y Blue Morning Pictures.
Otras productoras incluidas en los casi 100 sellos de MediaOne son See-Saw Films, LuckyChap International, Misfits Entertainment, Palomar y Our Films. Juntos, estos diversos estudios producen más de 450 títulos cada año, con créditos notables que incluyen “F1”, “Teenage”, “Slow Horses”, “The Count of Monte Cristo”, “Miraculous” y “Call My Agent!”
Noonan espera que MediaOne realice una inversión “más fuerte” en Hello Sunshine preservando al mismo tiempo su independencia.
“Hello Sunshine aporta mucho valor. Es una hermosa joya en la corona de MediaOne”, afirmó. “Probablemente quieran respaldar el potencial que la marca ya ha establecido”.
Captain elogió a Witherspoon como un “talento generacional” y dijo que la identidad creativa única de Hello Sunshine y su relación directa con el público fortalecerán su oferta al talento y a los compradores. Witherspoon agregó que el enfoque de MediaOne de dar prioridad al creador siempre había sido su visión para Hello Sunshine y lo llamó “un hogar perfecto para este nuevo panorama de medios”. Añadió que el trato era un “regreso a casa”, que lo reuniría con Chernin y Jacobs.
“Estoy profundamente orgulloso de lo que nuestro increíble equipo ha creado y agradecido a Blackstone y Candle Media por su asociación y apoyo inquebrantable”, concluyó Witherspoon. “Lo mejor está por llegar”.
