MILWAUKEE – Los Dodgers tienen un gran hueco en el medio de su alineación de bateo, y no es Shohei Ohtani.
En todo caso, Ohtani resurgió como una fuerza ofensiva en el puesto de cuarto lugar, conectando sencillo, otorgando boletos y anotando la única carrera de los Dodgers el domingo en una derrota por 2-1 ante los Cerveceros de Milwaukee en el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.
El problema es con el tipo que golpea delante de Ohtani.
Will Smith tuvo cuatro apariciones en el plato, siendo apenas la segunda vez que llegó a la base en la postemporada. En la serie de cuatro juegos contra los Bravos de Atlanta, conectó un sencillo en 16 turnos al bate, anotando siete veces. Está bateando .053 en los playoffs, sólo el de Cleveland. Ángel Martínez tiene el promedio más bajo entre los jugadores con al menos nueve turnos al bate.
Pero no hay mucho que los Dodgers puedan hacer al respecto. Están hechos para ganar con el pitcheo, y Smith, el receptor, es la persona en quien confían para guiar a esos lanzadores durante los juegos.
Dalton Rushing, quien inició apenas cinco juegos menos detrás de Smith esta temporada, está lesionado y no está en la plantilla. Hunter Feduccia, quien formó parte del equipo, ha participado solo en 15 juegos completos esta temporada y no es una opción para comenzar en los playoffs.
“No voy a poner a Feduccia en el lugar de Will Smith”, dijo el manager de los Dodgers, Dave Roberts. “Eso simplemente no va a suceder”.
Así que Roberts y los Dodgers deben meterse con Smith, sin importar cuánto tenga dificultades ofensivas. Eso es porque es mucho más valioso agachado detrás del plato que parado junto a él.
“Ni siquiera sé cómo se desempeña ofensivamente”, dijo Tarik Skubal, quien asumió la derrota el domingo. “Receptor, creo que es la posición más importante en el campo. Ellos son los que hacen los lanzamientos, dictan el flujo del juego, el ritmo, todo ese tipo de cosas. Siempre voy a confiar en esos muchachos”.
Smith parece estar manejando muy bien sus tareas de receptor ya que sus oponentes han anotado sólo 10 carreras y están bateando .160 contra los Dodgers en esta postemporada. Sólo Tampa Bay, que ha jugado dos partidos menos, lo ha hecho mejor.
En cuanto a lo que piensa Smith, se desconoce porque los Dodgers no lo pusieron a disposición de los medios el domingo. Pero dado que no saldrá de la alineación, la siguiente mejor solución podría ser moverlo a otra parte de la alineación.
Eso funcionó para Ohtani, quien tuvo tantos hits como ponches en los primeros dos juegos de la serie divisional cuando bateó segundo. Desde que entró en la alineación, llegó a base cuatro veces en tres juegos, se robó una base y anotó dos veces.
“Siempre hay construcción en la alineación. Puedo pensar en ello. No hace buen swing con el bate”, dijo Roberts sobre Smith. “Es difícil debido a su carga de trabajo, simplemente tiene esa habilidad para batear y conseguir un gran hit”.
Eso es exactamente lo que sucedió el otoño pasado, cuando el undécimo jonrón con dos outs de Smith en el Juego 7 de la Serie Mundial ayudó a los Dodgers a ganar un segundo título consecutivo.
Smith estuvo en la lista de lesionados durante 86 días este verano con un disco inflamado en el cuello, y regresó para el último mes cuando registró números de .290/.400/.548. Se ha enfriado bastante en octubre, como lo hizo el año pasado, cuando regresó de un esguince en el brazo derecho tres juegos después de los playoffs y tuvo sólo dos hits en sus primeros 14 turnos al bate.
Bateó .400 en la victoria de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional del año pasado sobre Milwaukee, luego rompió un empate 4-4 con un jonrón ganador contra los Azulejos de Toronto. Pero lo que es igualmente importante es que Smith atrapó todas menos 11 entradas en los últimos 15 juegos de postemporada de los Dodgers, incluidas dos salidas de 11 juegos y otra que duró 18 entradas.
Smith rara vez ha bateado bien en la postemporada, bateando sólo .206 en 18 series, lo que puede explicar la falta de pánico de Roberts. Además, Roberts sabe que su receptor All-Star lo ayudó a ganar tres anillos de Serie Mundial, y si los Dodgers quieren conseguir otro, será por la fuerza de su lanzamiento, no por su bateo.
Y ese lado del juego de Smith es más fuerte que nunca.
“Para ser honesto, no es ahí donde me concentro en Will”, dijo Skubal sobre el bateo de su receptor. “Mi enfoque es lo que hace detrás del plato y él es muy importante. Es muy importante para todo el campo”.