Con la central Lauren Larkin afirmando su autoridad en la red y la atacante Paige Felder haciendo un fuerte contacto en los bolos, Missouri Volleyball cerró el Mizzou Invitational de manera arrolladora el sábado por la noche.
Los Tigres derrotaron a Idaho en tres sets en el Hearnes Center 25-18, 25-21, 25-12, culminando un primer fin de semana impecable sin perder un set. Esta actuación marca la primera vez desde 2011 que Missouri gana los primeros nueve sets de una temporada.
Para la entrenadora Dawn Sullivan, este torneo tuvo una capa extra de emoción. En el lado opuesto de la red de los Vandals estaba su hija Sarah Sullivan, una jardinera senior de Idaho.
“Tenerla a ella y a la familia en el lugar lo es todo para mí”, dijo Sullivan. “Probablemente por eso nuestro equipo es tan unido, asegurándose de que las personas que forman parte de nuestro programa sepan qué es la familia y esa es mi familia, ¿verdad? Y así es mi corazón”.
Más allá de la reunión familiar en la cancha, el juego mostró la plantilla profunda y adaptable que Sullivan ha construido en su tercer año en Mizzou.
Larkin marcó la pauta desde el principio. La transferencia de Utah State no solo dejó su caso en la hoja de estadísticas, donde terminó con 10 hits para un asombroso porcentaje de bateo de .625, sino que dominó la cancha. Larkin jugó con una presencia vocal constante, convocando jugadas antes de servir y apoyando a sus compañeras de equipo. Mientras tanto, Felder proporcionó la fuerza bruta cuesta abajo, lanzando tiros que mantuvieron al equipo de Idaho constantemente en guardia.
“Cuando hay una comunicación efectiva, todos son más efectivos”, dijo Eva Smith. “Y eso hace que las cosas sean mucho más claras y mejores”. Y también es muy útil, como señuelo, para que siempre vigilen el medio. Por eso es importante ser fuerte y tener presencia”.
En el primer set, esa producción de pines resultó abrumadora para los Vandals. Después de intercambiar puntos iniciales, Mizzou se alejó a mitad del cuadro, usando un as de servicio de Ceylin Kuyan y un juego limpio de Smith para construir un colchón de 18-13. Luego, Felder tomó el control en la recta final, logrando remates consecutivos antes de poner fin a un error de ataque de Idaho para asegurar una victoria 25-18 en el primer set.
Esa profundidad se puso a prueba en un segundo set tenso e impecable. Dentro del Hearnes Center, la energía cambió bruscamente cuando Idaho salió con energía, convirtiendo un bloqueo ofensivo en una temprana ventaja de 6-3. Con los Tigres repentinamente fuera de ritmo y luchando por pasar, el gimnasio dio un paso adelante una vez más.
Al reconocer el cambio, Sullivan hizo un movimiento audaz, retirando a la armadora titular Nina Madovic y a la jardinera derecha Maca Lobaglio para rediseñar completamente el sistema de Mizzou. Entraron la armadora senior Sierra Dudley y Grace O’Reilly, de cinco años.
Era una apuesta normal de alto riesgo. Cambiar a los creadores de juego que habían orquestado el ataque durante todo el fin de semana significó que les pedíamos a los nuevos líderes que entraran en un juego frío.
El movimiento inmediatamente estabilizó el suelo. Dudley aportó la rápida toma de decisiones, mientras que O’Reilly proporcionó una chispa inmediata, logrando siete remates a un ritmo de .417. Aún así, Idaho se negó a desaparecer. Los Vándalos remontaron tarde, aprovechando un error de servicio de Mizzou para recortar la diferencia a un incómodo 22-20.
Poco después, Dudley se dirigió directamente a la bloqueadora central de primer año Eva Smith para un golpe decisivo antes de que O’Reilly y Smith fueran juntos a la red para revertir el esfuerzo final de Idaho con un bloqueo establecido para asegurar la victoria 25-21.
“La forma en que aparecieron y realmente no se asustaron”, dijo Sullivan. Fueron muy consistentes en cómo jugaron esos primeros sets. Y aparentemente resistieron durante otro tercer set”.
Mizzou llevó ese impulso hasta el tercer set, tomando una gran ventaja gracias a un fuerte swing de la estudiante de primer año Maizy Agnello. Con el partido bien controlado, Sullivan vació su banca, permitiendo a la bloqueadora central de primer año Millie Bauer anotar la primera matanza universitaria de su carrera antes de que Agniello estableciera un punto de partido para sellar la paliza 25-12.
Defensivamente, la libero senior Ainoah Cruz ancló la zona de defensa con 11 ataques, asumiendo toda la carga de trabajo con la libero estudiante de segundo año Zoey Matías López fuera del partido de hoy, mientras que la senior Kaylen Rush proporcionó una chispa en el banco durante el servicio fundamental del set 2.
Un fin de semana inaugural perfecto demostró cuán profundos y adaptables pueden ser estos jóvenes Tigres. Ahora, Missouri centra su atención en el martes por la noche en el Hearnes Center, donde llega el No. 25 Oregon para darles a los Tigres su primera prueba importante de referencia de la temporada.