BAB EL-MANDEB, Yemen — Visitar Bab al-Mandeb es comprender el viejo dicho de que las apariencias engañan. En este humilde pueblo pesquero de Yemen, un conjunto de chozas destartaladas situadas entre el agua y una majestuosa cadena montañosa, se alza como centinela de una de las vías fluviales más vitales del mundo.
El pueblo comparte su nombre con el estrecho de Bab al-Mandab, el estrecho paso que conecta el Mar Rojo con el Mar Arábigo y que se ha convertido en otro punto álgido de la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán.
“Si escuchas mucho sobre Bab al-Mandeb, piensas que nos volveremos como Nueva York, con rascacielos y dinero”, dijo Saleh, un residente de 58 años que, como todas las personas entrevistadas aquí, se negó a dar su nombre completo para evitar represalias.
“Muchos barcos pasan por aquí. Si el gobierno yemení supiera cómo invertir en ellos, seríamos ricos. Deberíamos traer miles de millones de dólares. En lugar de eso, miren a su alrededor”, dijo, haciendo una pausa mientras miraba los lamentables barcos que estaban colocados al azar en la playa.
“No tenemos nada”.
Saleh fue entrevistado en enero, cuando Bab al-Mandab se veía envuelto en una lucha de poder entre Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, partidarios amistosos pero a veces rebeldes del gobierno de Yemen reconocido internacionalmente.
Esta guerra de voluntades terminó cuando los Emiratos Árabes Unidos cedieron el control de Bab al-Mandab –junto con la cercana isla de Perim, donde los Emiratos Árabes Unidos construyeron una base aérea para drones– a Arabia Saudita.
Un barco comercial está anclado frente a la costa de Yemen, en el estrecho de Bab al-Mandab, que conecta el Mar Rojo con el Mar Arábigo y el Océano Índico.
(AFP vía Getty Images)
Pero este mes, el control del estrecho de Bab al-Mandab volvió a cambiar de manos, cuando los hutíes, rebeldes yemeníes respaldados por Irán, expulsaron a las fuerzas gubernamentales de la vía fluvial en una guerra relámpago en la que se apoderaron de toda la costa del Mar Rojo de Yemen.
La medida da a los hutíes un punto de apoyo valioso para controlar el estrecho de Bab al-Mandab, una franja del Mar Rojo –conocida como la “Puerta de las Lágrimas” debido a los peligros que implica la navegación– entre las costas de Yemen, Djibouti y Eritrea.
Alrededor del 7% del suministro mundial de energía y entre el 12% y el 15% del transporte marítimo total pasan por el estrecho. Al apoderarse de la isla de Perim, que se encuentra en medio del Mar Rojo en el punto más estrecho del estrecho (sólo 12,5 millas), los hutíes pueden hostigar fácilmente a los barcos.
“No necesitamos un dron ni un misil”, alardeó un líder hutí en un vídeo publicado en las redes sociales por Al Jazeera. En cambio, añadió, todo lo que tenían que hacer era estacionar algunas unidades de artillería en la costa de Perim y podrían atacar a cualquier barco que cruzara el estrecho.
Cualquier interrupción del tráfico a través de Bab el-Mandeb no se limitaría a los ya volátiles mercados energéticos: para entrar en la entrada sur del Canal de Suez, los barcos deben pasar primero por Bab el-Mandeb, lo que significa que cualquier problema en el paso obligaría a los buques de carga a circunnavegar el continente africano, añadiendo entre 12 y 21 días a los viajes y mayores costos de combustible.
El desastre marítimo de 2021 muestra cómo cerrar el estrecho (cortando así el vínculo con el Mediterráneo) podría dañar el comercio mundial. Un buque portacontenedores encalló en el Canal de Suez y bloqueó la vía durante seis días, retrasando la entrega de miles de millones de dólares en mercancías.
Remolcadores trabajan para liberar el carguero Ever Given que quedó atascado en un banco de arena y bloqueó el Canal de Suez, en marzo de 2021.
(AP)
Más recientemente, los hutíes cerraron el estrecho de Bab al-Mandab en 2023 para obligar a Israel a detener su campaña en Gaza; Esto llevó a Estados Unidos a atacar a los hutíes, antes de que la administración Trump acordara un alto el fuego con el grupo.
Estos días, el avance hutí llega en un momento particularmente peligroso, en el que Bab al-Mandab ha cobrado gran importancia. Cuando la guerra israelí-estadounidense contra Irán llevó a Teherán a cerrar el Estrecho de Ormuz -cortando el corredor energético más importante del mundo- las potencias petroleras del Golfo Pérsico se vieron obligadas a cambiar las exportaciones de petróleo crudo a alternativas, incluida Bab al-Mandab.
Esto es especialmente cierto en el caso de Arabia Saudita, que ha recurrido al Oleoducto Este-Oeste y exporta a través del Mar Rojo para evitar problemas en Ormuz. Pero también es el país más vulnerable a la amenaza hutí.
Los hutíes tienen una larga disputa contra los sauditas, que comenzó en 2015, meses después de que los hutíes invadieran la capital yemení, Saná, en 2014. Arabia Saudita, horrorizada por la idea de un aliado iraní en su frontera, encabezó una coalición, respaldada por Estados Unidos, para expulsarlos. Inició un asedio y una devastadora campaña aérea que se prolongó hasta el armisticio de 2022.
Pero en julio, el alto el fuego colapsó después de que los hutíes acusaran a los saudíes de atacar el aeropuerto de Saná en un aparente intento de impedir que los vuelos iraníes aterrizaran allí. Los hutíes comenzaron a atacar la infraestructura petrolera saudita y declararon un bloqueo naval del reino.
Esta imagen, tomada de un video sin fecha publicado por la oficina de medios de Ansar Allah, el brazo mediático de los rebeldes hutíes en Yemen, muestra lo que el grupo dice es un combatiente hutí disparando un proyectil de mortero durante enfrentamientos con fuerzas respaldadas por Arabia Saudita en un lugar no revelado en Yemen.
(Oficina de prensa de Ansar Allah vía Ap)
La toma de territorio por parte de los rebeldes este mes sorprendió a Arabia Saudita, que no logró lanzar ataques aéreos ni detener la derrota de sus fuerzas aliadas desde la costa. Según se informa, los líderes sauditas se han acercado al presidente Trump para hacer retroceder a los rebeldes, pero él no parece dispuesto a ayudar.
Sin embargo, el secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, dijo el miércoles: “Tenemos un acuerdo de defensa muy sólido con Arabia Saudita y cumpliremos nuestras obligaciones en ese acuerdo”. No aclaró los detalles del apoyo estadounidense que esto incluiría.
Arabia Saudita dijo el jueves que sus defensas interceptaron seis misiles balísticos lanzados por los hutíes hacia Taif, un centro de fabricación, y el puerto de Yanbu en el Mar Rojo. Respondió con cientos de ataques contra zonas controladas por los hutíes en el norte de Yemen.
Por su parte, los hutíes insisten en que no tienen planes de atacar barcos en el Mar Rojo y que su bloqueo sólo se aplica a Arabia Saudita, una medida destinada a impedir el surgimiento de un esfuerzo internacional para desalojarlos.
“No quieren atraer operaciones militares internacionales”, dijo Mohammed Al-Basha, fundador de Al-Basha Report, una consultora de riesgos con sede en Estados Unidos.
“Se dan cuenta de que cuando haces cosas en el Mar Rojo, asustas al mundo”.
Pero los líderes del gobierno de Yemen, reconocido internacionalmente, dicen que no se puede confiar en los hutíes.
Las fuerzas del gobierno yemení están llevando a cabo operaciones de búsqueda y limpieza después de anunciar que habían recuperado el control del estratégico Jabal Qarfan de manos de las fuerzas hutíes en el distrito de Al-Shamaytain, gobernación de Taiz, Yemen, el martes.
(Marwan Abdullah Yahya Saeed Al-shabi / Anadolu vía Getty Images)
El vicepresidente yemení, Abdullah Abdul Qadir Al-Alimi Bawazir, dijo en la Asamblea General de las Naciones Unidas el jueves que el uso de la seguridad de la navegación por parte de las milicias hutíes como herramienta de chantaje no sólo amenaza a Yemen, sino que también mantiene como rehén a toda la economía mundial.
Añadió que proteger el estrecho de Bab al-Mandab es responsabilidad de “todas las economías que dependen de cadenas de suministro seguras, seguridad energética y libertad de navegación”.
Mientras tanto, los hutíes estaban consolidando sus avances en la costa yemení, estableciendo puestos de control y trayendo leales para administrar las áreas ahora bajo su control, dijo Pasha.
Al controlar las zonas costeras que rodean la aldea de Bab al-Mandab, están cosechando los beneficios de la inversión emiratí, que se manifiesta en kilómetros de carreteras pavimentadas que contrastan marcadamente con gran parte de la red de carreteras de Yemen. También controlan varias bases aéreas en la región, la más importante de las cuales está en Perim, donde los Emiratos Árabes Unidos pasaron años transportando suministros de construcción para construir una pista de aproximadamente 6.000 pies junto con tres hangares.
Aunque esta pista no puede ser utilizada por grandes bombarderos, aún puede albergar aviones de ataque y vigilancia. Otra zona de la isla, situada a unas dos millas de la costa yemení, tiene lo que parece ser una zona de aterrizaje de helicópteros.
Un residente de la aldea de Bab al-Mandab dijo que la mayor parte del trabajo de construcción fue realizado por los Emiratos Árabes Unidos, cuyos contratistas transportarían a los trabajadores de la construcción desde el sudeste asiático a la isla y les proporcionarían alimentos. También construyó cerca de 100 edificios para los residentes de Perim.
Desde entonces, las fuerzas gubernamentales han superado su caos inicial y han detenido nuevos avances hutíes. Pero el Pasha advirtió que cualquier intento de expulsar a los hutíes de la costa sería difícil, especialmente con los avances del grupo en la fabricación y despliegue de drones y misiles balísticos, sin mencionar las divisiones y lealtades contrapuestas que plagan a las fuerzas del gobierno yemení.
“Es una batalla cuesta arriba”, dijo.
“Hay mando y control divididos, un Yemen dividido, una sociedad dividida, una geografía dividida, y estas divisiones empoderan a los hutíes”.