Es posible que los informes sobre el declive de la defensa del corredor de la muerte hayan sido muy exagerados.
La defensa de Missouri tomó el control y no cedió hasta que el juego estuvo bajo control durante la victoria inaugural de la temporada de los Tigres por 54-14 sobre Arkansas-Pine Bluff.
“Siento que nuestra defensa jugó según el estándar que elegimos”, dijo el apoyador Robert Woodyard Jr., “y la mentalidad que esperábamos al llegar al juego era realmente dominar”.
Los Golden Lions no movieron las cadenas en ofensiva hasta el segundo cuarto. No irrumpieron en el centro del campo hasta la segunda mitad. Y anotaron su primer touchdown de la noche con 2:31 restantes en el tercer cuarto después de que MU retirara a sus propios titulares al salir del medio tiempo.
Esa actuación debe tomarse con algunos granos de sal; después de todo, Arkansas-Pine Bluff tuvo marca de 4-8 en la FCS el año pasado.
Pero para una unidad vista por muchos como la mayor preocupación del equipo al comenzar la temporada, el desempeño del jueves por la noche tuvo muchos aspectos positivos para elegir.
La defensa permitió sólo seis yardas totales en la primera mitad, y los Golden Lions tuvieron menos (así es, menos) 26 yardas terrestres en el medio tiempo. La mayoría de las veces, mantener al rival a 0,2 yardas por jugada en 30 minutos de acción hará el trabajo.
Mizzou también hizo todo lo anterior mientras registraba dos tacleadas para pérdida, sin capturas ni balones sueltos forzados. La defensa no tuvo grandes jugadas, pero aun así dictó la acción durante dos cuartos completos cuando estuvo en el campo.
“Siento que ejecutamos bastante bien”, dijo el back defensivo Elijah Dotson. “Al final del día, siempre encuentras algo que limpiar; como dijo el entrenador, tenemos muchas cosas que arreglar. Pero siento que hicimos un buen trabajo hoy”.
La noche no fue del todo positiva para la unidad del coordinador defensivo Corey Batoon. Los Tigres necesitarán esas grandes jugadas en el futuro, y la defensa cedió ligeramente en la segunda mitad una vez que los entrenadores se retiraron a las reservas.
“Pudimos crear algo de tensión en el bolsillo, pero no pudimos deshacernos de los bloqueos. Los muchachos van a ir y escaparse”, dijo el entrenador en jefe Eli Drinkwitz, “así que tendremos que volver atrás y mirar la cinta, pero hay cosas que sin duda necesitamos mejorar”.
El frente defensivo dejó al Memorial Stadium con margen de mejora en la presión sobre el pasador, pero mitigó ese impacto actuando efectivamente como una pared de ladrillos contra el ataque terrestre de los Golden Lions.
“Nuestros muchachos al frente marcan el estándar”, dijo Dotson. “Siempre hablamos de ganar en las trincheras, y eso es lo que hicieron hoy”.
La experiencia de los Tigres dentro de la línea defensiva fue crucial. Los tackles defensivos Marquis Grecial y Sterling Webb son los únicos dos titulares que regresan de la unidad y más de cinco titulares en 2025, y la rotación de posición también incluye a un quinto senior en Jalen Marshall.
Sin embargo, los veteranos no fueron los únicos jugadores que destacaron. Dotson registró tres tacleadas, incluida una para pérdida, y también forzó un balón suelto que fue recuperado por Arkansas-Pine Bluff.
Podría decirse que su jugada más importante de la noche fue la que nunca sucedió oficialmente. A Dotson se le ocurrió lo que habría sido la primera intercepción de la temporada de MU, pero la jugada fue anulada cuando Nicholas Rodríguez fue castigado por maltratar al pasador.
“Lo que hizo hoy fue realmente lo que ha hecho durante la mayor parte de la primavera”, dijo Drinkwitz sobre Dotson, “es un tipo que jugó muchas posiciones para nosotros y sentí que es un gran tacleador y un gran tipo en el espacio”.
Después de luchar con Kensley Louidor-Faustin por el puesto titular durante el campamento de otoño, Dotson parece un jugador que podría convertirse en titular en una secundaria renovada que dependerá en gran medida de la producción de las transferencias.
La secundaria no sufrió fallas importantes durante la primera mitad; no es una tarea fácil para un equipo que aprende a jugar juntos y a comunicarse en un entorno de juego por primera vez.
“Sentí que fue realmente bueno. Es algo en lo que trabajamos en la práctica todos los días”, dijo Dotson, “Siempre hablamos de comunicación. Eso es algo clave. Si no puedes comunicarte, no puedes ganar”.
Gran parte de las conversaciones sobre postemporada se centrarán en la ofensiva de Mizzou, y por una buena razón. La ofensiva de Eli Drinkwitz anotó 40 puntos y más de 400 yardas de ofensiva total en la primera mitad mientras Austin Simmons lucía cómodo e imponente en su debut con los Tigres.
La defensa también se mostró muy prometedora cuando estaban sus titulares.
Es poco probable que la edición de este año de Death Row Defense alcance las alturas de 2025, cuando el grupo era una de las 10 mejores defensas del país. Pero si Batoon puede ayudar a esta unidad a alcanzar un rendimiento máximo, especialmente con una ofensiva que parece lista para funcionar, MU podría hacer algo de ruido en la siempre difícil SEC.