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En un laboratorio especialmente frío en Boulder, Colorado, donde la temperatura interior es de menos 4 grados Fahrenheit (menos 20 grados Celsius), el investigador atmosférico Anthony Bernal Ayala corta piedras de granizo con un palo de madera, revelando capas de hielo que se asemejan a anillos de árboles. Estos anillos congelados (claros o turbios, gruesos o delgados) indican las condiciones bajo las cuales se formó el granizo: una capa clara indica que el agua se congeló lentamente, mientras que una capa turbia indica que ocurrió rápidamente, atrapando burbujas de aire. Bernal Ayala analiza las estructuras cristalinas, partículas e isótopos conservados en estas capas.
“Toda esa información cuenta una historia asombrosa de cómo crece el granizo, pero nadie, hasta ahora, ha podido aprovechar esa historia”, dijo Bernal Ayala, que trabaja en Investigación Atmosférica y Ambiental, parte del equipo de investigación de Janus.
La investigación de Bernal Ayala, realizada en el Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas (NCAR), es parte de un esfuerzo histórico para estudiar uno de los peligros climáticos más costosos. Los investigadores esperan que sus hallazgos ayuden a proteger vidas y propiedades de la caída de rocas al suelo, el derrumbe de techos, el impacto de cultivos y los automóviles atascados.
De 2023 a 2025, las pérdidas anuales por tormentas severas superarán los $50 mil millones en todo el país, según el Instituto de Seguros para la Protección de Empresas y Hogares, más del doble de las pérdidas observadas hace una década. Entre el 60 y el 80 por ciento de los daños se deben al granizo.
En Colorado, uno de los estados más propensos al granizo del país, el granizo (no los incendios forestales) En primer lugar Un factor que aumenta la prima del seguro. Los investigadores esperan que con el cambio climático se vuelvan más comunes granizos más grandes y dañinos.
“Va a ser costoso y costoso”, dijo Bernal Ayala.
Incluso las cuestiones básicas sobre el granizo son difíciles de estudiar. Pero un tan esperado resurgimiento de la investigación, incluida la primera gran campaña de campo en Estados Unidos para estudiar el granizo en más de 40 años, podría ayudar a cambiar eso.
ICECHIP, “Experimento colaborativo in situ sobre recolección de granizo en las llanuras”, tiene como objetivo mejorar los pronósticos, hacer que las advertencias sean más precisas y ayudar a las comunidades a prepararse mejor. Recibió 11 millones de dólares en financiación de la Fundación Nacional de Ciencias en 2024, antes de que la fundación sufriera grandes recortes en 2025.
Durante seis semanas en la primavera de 2025, alrededor de 100 científicos y estudiantes universitarios persiguieron granizo a través de las Llanuras Centrales y el Frente desde la frontera entre Canadá y México, utilizando camiones con radar para rastrear las tormentas y tomando fotografías aéreas para monitorearlas con drones. Los investigadores fotografiaron el granizo con cámaras de alta velocidad, midieron su impacto con un instrumento llamado distrómetro, registraron la extensión y el tamaño del granizo basándose en sus huellas en almohadillas de espuma, lo capturaron en embudos especiales y lo trituraron para probar su fuerza.
Los científicos de la Oficina Australiana de Meteorología también utilizaron globos para desplegar sensores del tamaño de una pelota de golf en las tormentas. Una vez en el aire, cada sonda de granizo recopiló datos sobre la velocidad a la que viajaba y si crecía hielo sobre ella; Un micrófono grabó gotas de agua e incluso granizo.
“Es la primera vez que hemos podido ver completamente el granizo en el suelo, la tormenta, el entorno alrededor de la tormenta, todo al mismo tiempo”, dijo Becky Adams-Selin, investigadora principal de ICECHIP y científica principal del Grupo de Investigación Atmosférica y Ambiental.
Las muestras de ICECHIP se empaquetaron en 26 cajas del tamaño de una hielera y se llevaron al NCAR. El Centro de Investigación Meteorológica y Climática, de renombre internacional, se utiliza desde hace décadas para estudiar el granizo. En una de sus últimas grandes campañas en la década de 1970, Estados Unidos investigó las afirmaciones soviéticas de que podía suprimir el granizo.
Los investigadores dicen que no existe ningún otro laboratorio estadounidense igual; El plan de respaldo de ICECHIP para almacenar muestras utiliza un congelador de un restaurante de comida rápida.
Ahora el futuro del NCAR es incierto: hasta 2025, la administración Trump ha dicho que disolverá el centro y trasladará su trabajo fuera del estado. La Universidad de Investigación Atmosférica (UCAR), que gestiona NCAR, La administración fue demandada en marzo. La gobernadora Tina Peters, exsecretaria del condado de Mesa en 2020 que fue encarcelada por violar la seguridad electoral y socavar la integridad electoral, dijo que su objetivo es castigar a la NCAR por mantener el sistema de votación por correo de Colorado. Porque Jared Polis inicialmente se negó.
En junio, un juez federal impidió temporalmente que la Casa Blanca desmantelara el NCAR. El gobierno debería responder en este caso antes del 30 de septiembre.
“Si perdemos NCAR, no puedo cuantificar el impacto que tendrá en nuestra comunidad”, dijo a HCN el profesor de meteorología de la Universidad del Norte de Illinois, Victor Gencini. “Ellos son el corazón que late”.
Un estudio previo previsto Efectos del cambio climático sobre el granizo: Las temperaturas más cálidas pueden derretir los granizos más pequeños antes de que caigan, pero pueden alimentar corrientes ascendentes más fuertes, mantener los granizos en el aire por más tiempo y permitirles crecer, lo que hace que los granizos más dañinos sean más comunes.
Una piedra récord recuperada en el condado de Yuma, Colorado, en 2023 midió más de 5 pulgadas. Ese año, el estado registró 176 informes de granizo de 2 pulgadas o más, superando el récord anterior de 91 informes en 2018, según el Centro Climático de Colorado.
Los científicos dicen que es difícil saber en qué medida el aumento de los daños se debe al aumento del granizo de gran tamaño y al mayor crecimiento en las zonas donde el granizo se calienta. El vínculo entre una huella humana en rápido crecimiento y mayores pérdidas aseguradas se conoce como el “efecto diana en expansión”.
Gensini, investigador principal de ICECHIP, cita el crecimiento del desarrollo al este de Front Range a lo largo del corredor Interestatal 25 de Colorado, que ha crecido explosivamente en las últimas décadas. Sólo la población del área metropolitana de Fort Collins se ha más que duplicado desde 1990 hasta alcanzar unos 375.000 residentes, según la Oficina del Censo de Estados Unidos.
Esto está sucediendo en todo el oeste de Estados Unidos, donde áreas anteriormente rurales o abiertas con densas poblaciones se han convertido en objetivos más caros para el granizo.
“Colorado es el ejemplo de cómo espero que se vea el granizo en los próximos 25 años”, dijo Gencini.
En 2019, Fort Collins se convirtió en una de las primeras ciudades en adoptar requisitos de techos específicos contra el granizo para nuevas construcciones y remodelaciones. Marcus Goldiron, director de construcción de la ciudad, dijo que esto es en parte un reflejo de todas las tejas y materiales para techos que fueron llevados al vertedero después de una devastadora tormenta de granizo en 2018.
Aún no está claro qué tan bien están funcionando los requisitos: se emiten menos permisos para reemplazos de techos y menos tejas van al vertedero, dijo Coldran. Sin embargo, Fort Collins no ha experimentado un desastre como el granizo que azotó en 2018.
Un número cada vez mayor de comunidades de Front Range ahora exigen tejas resistentes a impactos en sus códigos de construcción, y recientemente los legisladores de Colorado promulgó una ley Proporciona subsidios a los residentes que instalen techos más resilientes.
Los investigadores de ICECHIP también están investigando cómo se pueden mejorar los materiales de construcción, a medida que las pérdidas por tormentas individuales son cada vez más comunes.
“Los dólares se están acumulando muy rápido”, dijo Ian Giamanco, meteorólogo investigador principal del Instituto de Seguros para la Seguridad Empresarial y del Hogar, uno de los socios clave de ICECHIP. “Todavía estamos tratando de entender cómo conseguir mejores materiales en los tejados, en los hogares y en las empresas para reparar realmente estas pérdidas”.